Ondanks dat er afgelopen seizoen maar 2 (mannelijke) elftallen op de Toekomst - O14 en Jong Ajax - kampioen werden, is er volgens Ouaali geen reden voor een andere aanpak. "Wat wij willen is onze spelers begeleiden en opleiden voor Ajax 1. Wij gebruiken een wedstrijd als middel om het individu te helpen."
Spelers doorschuiven
Een van de dingen die al jaren wordt gedaan is het vroegtijdig doorschuiven van spelers. "Dat hoort bij Ajax: als staf kijken wij voortdurend wat het beste is voor een speler. Als we denken dat we een speler beter kunnen uitdagen in een hoger team, dan doen we dat. In theorie zouden we elk team ieder seizoen kampioen kunnen maken door de sterkste spelers in hun eigen leeftijdscategorie te laten spelen. Maar in de filosofie van Ajax zoeken we de juiste prikkel(s) voor ieder individu. Jong Ajax speelt momenteel met 6 A-junioren. Dat zijn dingen die we graag willen voor onze spelers. Ze moeten leren winnen en Ajax vertegenwoordigen met goede teamprestaties, maar de uitvoering van hun vaardigheden is altijd het belangrijkst."
Talent uit eigen jeugd
Ryan Gravenberch maakte ruim 3 maanden geleden op 16-jarige leeftijd in de uitwedstrijd tegen PSV zijn officiële debuut. "Ryan heeft een mooi jaar gehad. Hij begon het seizoen bij de onder 17 en werd als B-junior doorgeschoven naar de hogere elftallen. De weerstand op zowel nationaal als internationaal niveau was bij de O17 en de O19 niet voldoende. Dat resulteerde in het trainen met het 1e elftal en zijn debuut afgelopen september."
Nog een talent uit de eigen opleiding kwam het afgelopen jaar veel in het nieuws. "Wij willen spelers opleiden die een internationale status krijgen. Matthijs de Ligt is daar een goed voorbeeld van", erkent Ouaali. "Hij laat wekelijks zien, al vanaf de jeugd, dat hij de uitdaging nationaal en internationaal aankan. Als voetballer heeft hij zich prima ontwikkeld. Daarbij is Matthijs ook een voorbeeldspeler in zijn gedrag voor onze jeugdspelers en de hele club."
Nieuwe contracten
Naast talenten als Gravenberch en De Ligt zijn er ook veel potentiële debutanten vastgelegd de laatste tijd. Maar liefst 12 jeugdspelers kregen een contract. "Daar zijn we heel blij mee. Die jongens blijven bij Ajax en dat is een goed teken. Het wil zeggen dat ze tevreden zijn over de opleiding."
Ondanks de positieve ontwikkelingen is de jeugdopleiding van Ajax altijd op zoek naar interessante spelers. "We blijven altijd zoeken naar talenten in de omgeving en daarbuiten. In het verleden was het regionaal, maar als wij ons landelijk of zelfs internationaal kunnen versterken, doen we dat. Het hoort bij de tijd. We vergroten ons gebied, maar dat doet iedereen."
Studie steeds belangrijker
Tegenwoordig hangt de studie steeds nauwer samen met het voetballen. "Studeren hoort bij de ontwikkeling van een profvoetballer. Het is heel belangrijk, en dat is 1 van de redenen dat we zijn overgegaan op een dagopleiding, hier op de Toekomst. De boven- en middenbouw zijn de hele dag op het complex en volgen verschillende lessen op de school. Het zou prachtig zijn als we op termijn een grotere accommodatie krijgen, zodat we ook de basisschoolleeftijd lessen kunnen aanbieden."
De studievaardigheden horen volgens Ouaali bij het totaalpakket van een jeugdspeler. "School en voetbal gaan samen. Als wij horen dat de schoolprestaties of het gedrag niet goed zijn, volgen er consequenties voor het voetballen." De jonge spelers studeren naast de lessen op de Toekomst ook 2 dagen op een externe school. "Daar krijgen ze sociale omstandigheden die wij hier nog niet kunnen bieden. Denk aan contact met het andere geslacht en andere leerlingen."
Succesvolle toernooien
De ABN AMRO Future Cup werd afgelopen april gewonnen en is een succesvol toernooi dat Ajax graag wil koesteren. "We organiseren het zelf. Het is altijd leuk met veel publiek en goede tegenstanders met allemaal met verschillende speelstijlen. De verwachtingen zijn hoger, de atmosfeer is anders en daar moeten de jonge jongens mee omgaan. Afgelopen jaar heeft Ajax zichzelf op een uitstekende manier gepresenteerd."
Naast de Future Cup is de UEFA Youth League ook een belangrijk podium. "Een belangrijk toernooi voor de O19, dus we zijn dankbaar dat we het dit seizoen dankzij Ajax 1 kunnen meemaken. Tegenstanders als Benfica en Bayern München zijn geweldige uitdagingen met goede individuele voetballers en sterke collectieve strategieën. O19 heeft de volgende ronde gehaald, al lieten de wedstrijden tegen Benfica en Bayern zien dat er op internationaal niveau veel meer gevraagd wordt van ons."
Waardering
In mei werd het goede werken van de Toekomst beloond met de Rinus Michels Award voor beste jeugdopleiding van Nederland. "Het is een mooie waardering die we hebben gekregen van de andere hoofdjeugdopleidingen. Maar ik realiseer me dat veel clubs heel goed aan het opleiden zijn. Dat zie ik aan de Eredivisie, waar veel jonge spelers debuteren in 1e elftallen. Er wordt veel geïnvesteerd in de Nederlandse jeugdopleidingen, zowel inhoudelijk als organisatorisch."
Internationaal succes
Ouaali meet het succes van de jeugdopleiding niet alleen aan de 12 contracten, maar ook aan internationale triomfen van Ajacieden buiten de club. Zo won Oranje O17 in mei het EK, met 6 jonge Ajacieden in de gelederen. "Onze spelers hebben een goede bijdrage geleverd, daar zijn we blij mee. Het is een onderdeel van het opleiden. De ervaring die ze op doen is goed, de internationale prikkel hoort bij het pakket van een jeugdspeler. We zijn enorm trots op het feit dat 25% van alle jeugdinternationals in Nederland Ajacied is."
Mooi moment
Elk seizoen benoemt de technische staf 1 jeugdspeler tot Talent van de Toekomst. Sinds dit jaar heet de prijs, die werd gewonnen door Gravenberch, de Abdelhak Nouri Award. "Dat was een bijzonder moment", zegt Ouaali. "Abdelhak is een geweldige en talentvolle speler, een bijzonder mens en iemand die een voorbeeld is voor onze talenten én de hele Toekomst. Ik was heel blij met de vernoeming."
2019 en verder..
Ouaali blikt tot slot ook alvast vooruit. "We willen groeien op verschillende onderdelen. Zo zijn we overgestapt op gras en willen op de lange termijn een campus. We hebben het afgelopen jaar enkele spelers hun debuut zien maken en daarachter staan genoeg spelers te popelen om ook hun debuut te maken. Dat willen we doorzetten. Uiteindelijk gaat het erom dat spelers na hun debuut in het 1e elftal blijven. Alle medewerkers op de Toekomst zijn druk bezig om dat te realiseren. Dan is de ontwikkeling én de Golden Boy Award van Matthijs de Ligt de absolute waardering voor de mensen hier op de Toekomst."
Lees ook: Ajax - PEC Zwolle verplaatst naar 2 maart
Bekijk ook: Happy Holidays! ✖️✖️✖️
Beeld: Ajax.nl/Jasper Ruhé