De ultieme cultkeeper van Ajax: Jeroen Verhoeven

Toen doelman Verhoeven in 2009 naar Ajax kwam, was dat z'n 2e periode in Amsterdam. Velen zijn vergeten dat de in 1980 geboren goalie in de jaren negentig de jeugdopleiding van Ajax doorliep. In de A1 kreeg hij te horen dat hij niet de beoogde doelman was die door kon stoten naar de senioren.

Voetballer die zeer geliefd is bij (een klein deel van) het publiek, ondanks relatief (meestal) weinig succes. Bij het horen van de naam is er direct sprake van herkenning en enige nostalgie.

Via RKC Waalwijk en een lange periode bij FC Volendam werd hij in 2009 alsnog aangetrokken als 3^e doelman. Hij verving Dennis Gentenaar, die op dat moment naar VVV-Venlo vertrok. De 29-jarige Verhoeven maakte juist een seizoen eerder in een bekerwedstrijd tegen Ajax met zijn FC Volendam een sterke indruk. Met Verhoeven onder de lat won FC Volendam zelfs met 1-0. 'Die moeten we hebben', dachten ze in Amsterdam.

Pas een dik jaar later zou de keeper z'n debuut maken in het Ajax-shirt. Op 24 oktober 2010 verving hij in een wedstrijd tegen Excelsior Rotterdam (2-2) de met een knieblessure uitgevallen Maarten Stekelenburg. Ook Kenneth Vermeer, op dat moment 2^e doelman, was geblesseerd.

Bij z'n rentree in het Ajax-shirt scandeerden voetbalsupporters bij elke uittrap: 'PIZZA!' Daarmee doelden de aanwezige fans op het onorthodoxe en ietwat forse postuur van de Amsterdamse goalie. In het Algemeen Dagblad zou de doelman laten optekenen dat hij de leuzen niet zo erg vond. "Supporters zeggen niks kwalijks als ze 'pizza' naar me roepen."

Heel veel verder zou de doelman niet in de pikorde komen. In de 3 jaar dat hij bij Ajax voetbalde, bleef hij de 3e man onder de lat. Het lukte Verhoeven wel om in seizoen 2010-2011 op 3 fronten actief te zijn voor de Amsterdammers. In de winter van dat seizoen speelde hij zowel in de Eredivisie als in de KNVB Beker en Europa League. In de 8e finale van de Europa League keepte Verhoeven voor een vol stadion tegen Anderlecht. Later dat jaar zou Ajax de 30e landstitel in de clubhistorie pakken.

Verhoeven had in 2009 een contract getekend tot 2012 en zou die ook uitzitten. In de winter van seizoen 2011-2012 liet hij wel doorschemeren niet meer bij te willen tekenen. "Na 3 jaar Ajax moet je voor jezelf de keuze maken of je wat anders wil. Ik wil weer spelen en belangrijk kunnen zijn voor een team", vertelde hij voor de camera's van Ajax TV.

Hoewel de doelman niet op het veld stond bij de 30e landstitel van de clubhistorie, zag hij dat wel als z'n hoogtepunt in Amsterdam. "Dat vergeet je nooit meer. We konden alles winnen of alles verliezen op dat moment. Als je de schaal dan pakt als ploeg is dat fantastisch."

Via 3 seizoenen FC Utrecht en 1 seizoen opnieuw bij FC Volendam, sloot Verhoeven z'n carrière af bij de Amsterdamse amateurclub ASV De Dijk. Wat het verhaal nog mooier maakte is dat hij met De Dijk in de KNVB Beker werd gekoppeld aan Ajax (1-4 winst voor Ajax).

Vlak voor dat duel werd Verhoeven nog geïnterviewd over z'n tijd in Amsterdam. "Ik ben heel blij dat ik Ajax heb mogen meemaken. Ik kon bij FC Volendam goed meekomen. Bij Ajax had ik Maarten (Stekelenburg, red.) en Kenneth (Vermeer, red.) voor mij. Zij hadden net het extraatje dat ik niet had."

Lees ook: Ajax op zoek naar jouw favoriete cultspelers