Het is alweer een jaar geleden dat Veltman zijn rentree maakte na een lange revalidatieperiode. Tijdens het trainingskamp in Florida vorig jaar, speelde hij weer voor het eerst mee in de oefenwedstrijd tegen Flamengo. Ondertussen, een toverachtig Europees seizoen, een kampioenschap en een beker verder, staat Veltman weer tussen de lijnen alsof er niets is gebeurd. Maar niets is minder waar, vertrouwt de verdediger ons toe.
"Sinds mijn blessure zijn er dingen veranderd. Ben ik zelf veranderd. Ik maak me bijvoorbeeld minder druk om dingen. Voorheen kon ik me enorm opvreten over wat anderen over mij zeiden. Negatieve berichten over mij in de media trok ik heel slecht. Tegenwoordig kan ik meningen van anderen makkelijker naast me neerleggen. Je hebt het toch niet in de hand en je kan niet iedereen tevreden houden. Die mindset geeft wat meer rust, waardoor ik beter prioriteiten kan stellen. Maar het zou net zo goed kunnen dat dat met ouder worden te maken heeft."
'Het was alsof ik in een nieuwe ploeg terecht kwam'Tijdens Veltmans revalidatieperiode maakte zijn ploeg een revolutie door. Nieuwe leiders stonden op, geduchte tegenstanders werden verslagen en het Ajax van Erik ten Hag floreerde in Europa. De verdediger moest met zijn rentree op een hogesnelheidstrein stappen die zichzelf bijna autonoom voortbewoog.
"Na 8 maanden afwezigheid was terugkomen in het team best gek. De ploeg draaide fantastisch en ik moest ervoor zorgen dat ik zo snel mogelijk kon aanhaken op het hoge niveau. Door kei- en keihard te werken lukte me dat."
"Maar ook sociaal gezien was mijn terugkomst wennen. Ik moest mijn weg binnen het team echt weer vinden. Het was alsof ik in een nieuwe ploeg terechtkwam en dat voelde vreemd. Het duurde een aantal weken voordat ik me niet meer opgelaten voelde en weer voluit kon lachen en kletsen met teamgenoten. Die had ik in die 9 maanden daarvoor nauwelijks gesproken. Pas toen ik mee ging trainen konden we weer een band opbouwen."
Na een aantal oefenduels kreeg Veltman het vertrouwen in zijn eigen lijf weer terug. Hard werken, een schorsing én blessureleed bij collega Noussair Mazraoui, zorgden ervoor dat de Ajacied al snel terugkeerde in de basis van Erik ten Hag.
"Ik heb me na mijn blessure echt terug moeten knokken. Natuurlijk waren er schorsingen en had de blessure van Nous (Mazraoui, red.) er ook mee te maken dat ik steeds vaker aan de wedstrijd mocht beginnen. Maar goed, Ten Hag zet me er niet voor niets in, toch? Door hard werken heb ik me teruggevochten in zijn blikveld. Zo zie ik dat en zo zit ik ook in elkaar."
"Of ik nou in de basis sta of op de bank zit, ik vind dat je altijd keihard moet werken. Ik ben niet het type dat protesteert. Het zit niet in mijn karakter om de confrontatie aan te gaan en mijn emoties te tonen. Natuurlijk is het goed om soms je stem te laten horen, maar ik vind dat gewoon moeilijk. Ik weet ook wel, dat als ik boos ben tijdens een training, ik dat moet kunnen uitspreken. Maar ja, het is lastig."
'Ik had me helemaal ingesteld op mijn vertrek'Het vechten werd beloond en amper 5 maanden na zijn rentree stond Veltman met zijn ploegmaten op het Museumplein. Een zomer brak aan waarin alle pijlen naar het buitenland wezen. Veltman was klaar voor een overstap naar Engeland, of misschien wel Duitsland. Maar zijn plannen werden op de valreep door Ten Hag in de ijskast gezet en eind augustus 2019 verlengde Veltman zijn contract met een jaar.
"Matthijs de Ligt was vertrokken en de trainer had behoefte aan ervaring achterin. Bovendien deed ik weer lekker mee, het ging goed. Dus hij zei: ‘We willen dat je blijft’. En ja, dat leg je niet naast je neer. Ik ging ermee akkoord, maar dat betekende wel dat ik moest omschakelen. Dat gold ook voor mijn vrouw Naomi en onze familie, die zich al helemaal hadden ingesteld op een vertrek."
Bij hemzelf, binnen het team, maar ook daarbuiten vonden verschuivingen plaats. Na een glorierijk seizoen en overwonnen blessureleed, leek het sentiment bij het publiek te zijn gekeerd. Gemopper aan het adres van Veltman had – naar eigen zeggen – plaatsgemaakt voor een stijgende gunfactor.
"Ik heb het idee dat er sinds mijn blessure en rentree anders naar me wordt gekeken. De gunfactor is groter, er wordt positiever over me gesproken. Dat voelt natuurlijk lekker. Het draagt bij aan mijn gevoel dat ik sterker terug ben gekomen. Ik voel me sterker dan ooit. Dat is een wisselwerking van mentaal en fysiek. Er zijn echt momenten, kleine persoonlijke overwinninkjes waar ik écht van kan genieten."
Wat Veltman zijn bestemming is aan het eind van dit seizoen? Dat weet hij zelf ook nog niet precies. De Duitse, maar ook de Engelse competitie heeft zijn belangstelling. Maar eerst wil de Ajacied nog wat prijzen in de wacht slepen.
"Een schaal, een beker en wie weet een Europese prijs."
Lees ook: Babel maakt kennis met deze Ajax-lichting
Bekijk ook: Ten Hag voorziet mooie maanden: 'In deze groep zit veel drive en plezier'
Beeld: Ajax.nl/Jasper Ruhé