30 jaar ArenA: 'Johan Cruijff ArenA is een magische plek'

Waar anders dan in een van de mooiste skyboxen in de ArenA spreken we af met het tweetal. We gaan zitten en snijden het onderwerp aan: 30 jaar ArenA. Daarvan zit Geelen er al zestien jaar bij Ajax en Dik vijf bij de ArenA. Een hoogtepunt? "Het is een echt Ajax-stadion geworden", begint de algemeen directeur van Ajax. "Het is ons thuis en dat is heel belangrijk."

"En het is nog steeds een 'state of the art-stadium'. Wij lunchen voorafgaand aan Europese duels vaak met bestuurders van de tegenstander in het stadion en dan zijn ze onder de indruk dat het in 1996 is gebouwd. Dat is knap", zegt Geelen. Daar haakt Dik op in. "Tijdens het EK 2020, dat in 2021 werd gehouden, zeiden ze: dit is het oudste, nieuwste stadion dat er is. Dus daar ben ik het wel mee eens." 

Samenwerking
We gaan vijf jaar terug in de tijd. Dik kwam over van Royal Schiphol Group en ondervond dat de relatie tussen het stadion en de club een oppepper nodig had. "Sinds mijn intrede hier is er altijd heel fijn contact geweest met de directieleden van Ajax. Maar in mijn beginperiode leek het soms alsof Ajax en de ArenA met elkaar getrouwd waren, hun eigen weg gingen en vergaten dat ze getrouwd waren. Beide partijen wilden vooruit en hadden hun eigen ideeën. Bij deze samenwerking is communicatie belangrijk, anders kun je uit elkaar groeien. Het is cruciaal om daarin met elkaar in gesprek te zijn, dat doen we goed de laatste jaren. Heel goed, zelfs."

"We hebben goed gekeken hoe we de samenwerking verder konden intensiveren. Zo hebben we nu een gedeeld financieel belang bij de stadiontours en bij de catering. Daarom hebben we bijvoorbeeld in nauwe afstemming de nieuwe cateraars uitgezocht. We werken samen en dan is het logisch om dingen op te laten tellen. Het zijn twee werelden, maar heel veel van die twee lopen in elkaar over. Enkele jaren geleden hebben we dat ook zo met onze mensen uitgesproken: bewuster en nauwer samenwerken. Dat heeft goed gewerkt,", zegt de directeur van het stadion.

Geelen luistert en knikt. "Je beseft allebei dat je een gezamenlijk doel hebt. Als de Johan Cruijff ArenA het goed doet in de vorm van concerten en tours, kan er weer worden geïnvesteerd in het stadion. Daar hebben de Ajax-supporters profijt van. En als Ajax het goed doet, ver in Europa komt bijvoorbeeld, is dat voor de ArenA ook weer goed. De communicatie is goed, niet alleen tussen ons, maar op allerlei lagen in beide organisaties."

Afstemming tussen wedstrijden en concerten
Een juiste afstemming is nodig. Zeker als het gaat om de schema’s van (mogelijke) wedstrijden en concerten. "Ajax is hoofdhuurder en in principe is ons programma leidend. Alleen bij Europese wedstrijden, wanneer UEFA komt, voelen Tanja en ik ons te gast in ons eigen stadion", zegt Geelen met een lach. Dik: "We hebben met Ajax goede afspraken wanneer concerten mogelijk zijn. Dat kan alleen in de periode van half mei tot half juli. Dat doen we niet meer na half juli, aangezien dan ook voorrondes van Europese competities plaats moeten kunnen vinden. Er is begrip voor elkaars situatie."

Topgras
Geelen: "Wat oprecht heel mooi is, zie je als we nu naar buiten kijken: de grasmeester en zijn grasteam. Ze zijn officieel van de ArenA, maar het voelt ook van Ajax. Ze hebben hart voor de zaak en zorgen voor een zo optimaal mogelijk veld. Dat geeft ons het vertrouwen. Jaar in jaar uit bewijzen we samen dat de grasmat goed is. Dat komt door verbeterde technologie maar vooral omdat er mensen verantwoordelijk voor zijn die er voor mijn gevoel dag en nacht mee bezig zijn."

Met haar achtergrond bij Schiphol is zo'n wisselwerking tussen twee partijen niet nieuw voor Dik. "Schiphol en KLM zijn het ook niet altijd eens, maar je hebt het altijd samen te doen. De kalender van Ajax is heilig. We doen alleen (business)events op dagen dat Ajax niet geblokt staat. Dat is de call van dit stadion. Daar moet je begrip voor hebben."

"We betekenen samen ook veel voor onze omgeving", gaat Dik verder. "Het feit dat wij een plek zijn die iconisch is en magie heeft, vinden ook de bewoners van Zuidoost die hier omheen wonen. Wat wij doen voor de omgeving en de jeugd is positief. Als wij een les in een skybox geven of een Burendag organiseren, komen ze allemaal opdraven. Die rol van publiek-private geeft een extra laag aan wie wij zijn en wat we kunnen betekenen als plek. De kracht van een platform als Ajax en een concertplatform maakt dat wij betekenisvolle impact kunnen maken."

Herinneringen maken
Er bestaat volgens Dik geen 'nee'. "Of het nu een voetbalwedstrijd of een concert is; je wil graag de optimale journey creëren en er bestaat geen ‘nee’. We gaan het regelen en dat moet optimaal zijn. Zo kijk ik ernaar. Mensen komen hier met een bijzonder moment voor ogen en er worden herinneringen gemaakt. Die zindering die mensen in zich hebben, dat voel je hier. Dat maakt deze werkomgeving heel leuk. Je wilt het beste eruit halen voor iedereen die een kaartje koopt."

"Ik zit er nu vijf jaar en als je kijkt naar de mensen binnen de ArenA die er al dertig jaar zitten, is er heel veel trots. Dertig jaar lang is er zoveel gebeurd, al die persoonlijke herinneringen van mensen. Dat alles bij elkaar maakt dertig jaar ArenA. Niet het gebouw op zichzelf, maar al die verhalen maken deze mooie plek."

Ajax-stadion
Geelen kijkt naar het stadion met een tevreden blik. "De kleur van de stoelen blijft voor mij iets heel moois. Je kunt bijna niet meer voorstellen hoe het eerst was. Maar ook het dichtmaken van de grachten en de hoeken, de kleine dingen zoals het kunstwerk van George Adegite op de omloop en het recente kunstwerk van Johan Cruijff door Streetart Frankey in de ArenA dragen bij aan een Ajax-stadion. En het blijft cliché, maar het behalen van de derde ster heeft het stadion nog meer een Ajax-ziel gegeven. Ik heb het idee dat alle supporters het stadion sindsdien zien als hun echte thuis."

Dat laatste is dan ook het persoonlijke hoogtepunt van Geelen, als we dertig jaar ArenA samenvatten. "De derde ster is alles overheersend. Maar de mooie Europese seizoenen 2016/2017 en 2018/2019 waren ook geweldig. En als ik verder nadenk: FC Utrecht-thuis (12 mei 2019, red.), enkele dagen na de pijnlijke uitschakeling in de halve finale van de UEFA Champions League. Met z'n allen, op zondag, officieus kampioen worden terwijl iedereen aan het begin van de wedstrijd nog in rouw zat. Dat vond ik heel erg mooi."

Geelen: "Maar ook persoonlijke herinneringen. Tien jaar geleden, de herdenking van Johan Cruijff in het stadion, dat zijn heel bijzondere dingen. Of het eerste wedstrijdbezoek van mijn dochters, of als een uitdagende week op zondag wordt afgesloten met een grote zege in het bijzijn van onze supporters. Kleine dingen die mij dierbaar zijn. En als dan alle fans weg zijn en veilig thuiskomen, kunnen we met collega's echt terugkijken op een mooi einde van de week."

ArenA-collega Dik haakt in. "Ieder event ben ik pas relaxed als iedereen veilig thuis is. Je wil dat iedereen het fijn heeft, maar bovenal dat iedereen veilig komt en gaat. Je weet dat er iets kan gebeuren als er zoveel mensen bij elkaar zijn. Als je al die mensen ziet dansen tijdens een concert of de massale euforie na een doelpunt van Ajax, dat is fantastisch. Iedere keer weer."

Geelen benadrukt dat nog maar eens. "Sinds ik hier werk, kan ik nooit rustig zitten. Ik wil heel graag dat Ajax wint, maar ik wil ook dat het goed verloopt. Die twee dingen zorgen ervoor dat je altijd wel gespannen bent. Want 55.000 mensen is echt heel erg veel, dat is een soort afspiegeling van een kleine stad."

De blik gaat naar de toekomst. Wat zijn de plannen of de wensen? Geelen begint. "Het stadion moet optimaal zijn voor spelers, staf en supporters. Die balans is belangrijk en we moeten niet doorslaan naar welke kant dan ook. Het moet echt ons stadion blijven. We zijn geen Amerikaans stadion waar elke vijf minuten gekkigheid is. We hebben er, mede dankzij Ajax Resale, voor gezorgd dat er weinig no-show is, dat is mooi en moet zo blijven. En veiligheid, bereikbaarheid en duurzaamheid blijven cruciale randvoorwaarden. Daar voel je verantwoordelijkheid voor en daarin is de ArenA voortrekker."

Dik lacht en laat als wens extra zitplaatsen vallen: "We zouden best willen uitbouwen, maar of dat bouwtechnisch kan, weet ik niet. We doen hard ons best om te kunnen investeren. Onze eerste focus ligt op de westkant: die willen we breder maken. Zodat daar meer ruimte komt voor fans en verder onder meer voor sponsoren. Er zijn veel gezamenlijke en mooie wensen. We hebben altijd uitbreidingswensen."

Dat Ajax en de ArenA nog wel even blijven doorgaan, stemt het tweetal tevreden. Dat is ook te zien aan het huidige contract dat momenteel tot 2040 loopt. Waar staan we over tien jaar? "Dat alles er net zo netjes uitziet als nu. Dat we met elkaar nog meer faciliteiten hebben gecreëerd voor onze bezoekers. En dat we maatschappelijk en duurzaam impact hebben gemaakt", zegt Dik.

Met die gedachte sluit Geelen af. "Als onze opvolgers net zo samenwerken zoals wij samenwerken, is er niks aan de hand. Want het zit goed tussen Ajax en de Johan Cruijff ArenA."