Hoewel ze afscheid neemt van de Amsterdamse club waar ze haar doorbraak beleefde, overheerst het positieve gevoel. "Ik ben heel trots dat ik deze stap kan maken. Maar helaas betekent het ook dat ik Ajax ga verlaten. Er heerst een dubbel gevoel. Ik heb veel zin om een nieuw avontuur aan te gaan. Ik kijk terug op een mooie tijd."
In april verlengde Kardinaal haar contract nog tot medio 2027. Toch koos ze ervoor om in te gaan op een kans in het buitenland. "Ik had mijn contract getekend en toen kwam er daarna toch een mooie kans voorbij. Het voelde goed, dus ik heb uiteindelijk gekozen om naar een andere club te gaan."
Vliegende start
Kardinaal kwam in 2021 naar Ajax. De jeugdinternational stroomde datzelfde jaar vanuit het Talententeam door naar de eerste selectie van de Ajax Vrouwen. Op 21 november 2021 maakte ze haar officiële debuut. "In het begin is het erg snel gegaan. Ik ben snel aangesloten bij het eerste en ik ging ook direct spelen," blikt ze terug. "Ik heb veel mooie dingen meegemaakt, vrienden gemaakt, veel gelachen en het leuk gehad. Ik kijk echt terug op een mooie tijd."
Een jeugdherinnering komt naar boven als ze een oude foto ziet van een schoolvoetbaltoernooi, waarop ze te zien is met oud-Ajacieden Anouk Hoogendijk, Loïs Schenkel en Chantal de Ridder. De laatste twee zijn inmiddels werkzaam bij Ajax. "Ik mocht toen niet voetballen, omdat ik mijn arm had gebroken. De strafschoppen mocht ik wel nemen. Ik had de bokaal gewonnen en toen mocht ik met deze mensen op de foto," vertelt ze. "Het is wel grappig dat ik Lois en Chantal nu nog elke dag zie op de club."
Als kind droomde de twintigjarige ervan om voor Ajax te spelen. "Eigenlijk droomde ik van wat ik nu heb meegemaakt: voetballen voor de Ajax Vrouwen. Ik droomde nog niet van het spelen in de UEFA Women's Champions League, maar dat ik dat ook al mee heb mogen maken, is echt fantastisch. Als ik deze foto zie, is de droom die ik toen als klein meisje had, waargemaakt."
Hoogte- en dieptepunten
Tijdens haar periode in Amsterdam won Kardinaal een landstitel en twee KNVB Bekers. "Heel mooi dat ik in vier seizoenen drie prijzen heb gewonnen. Ik heb een paar feestjes mogen vieren." Een absoluut hoogtepunt was het spelen in de Women's Champions League. "Dat was wel een van de hoogtepunten. Ik noem altijd Paris Saint-Germain-thuis. Iedereen verwachtte dat we weggespeeld zouden worden. Dat je dan de nul houdt en er zelf ook twee maakt… Het was allemaal zo vet."
Toch kende haar Ajax-tijd ook moeilijke momenten, waarin ze te maken kreeg met blessures en onzekerheid. "In mijn eerste officiële seizoen bij het eerste elftal raakte ik geblesseerd aan mijn enkel. Ik wil altijd voetballen, en als dat dan niet kan, dan is dat lastig. Vorig seizoen ging het wat minder en zat ik ook lager in mijn vertrouwen. Maar daar ben ik dit seizoen weer overheen gekomen." Kardinaal merkt op dat ze zich door de jaren heen heeft ontwikkeld. "Ik ben volwassener geworden op het veld. Niet elke bal moet bijvoorbeeld vooruit, maar ik kan hem ook een keer breed leggen."
Hecht team
Het vertrek van Kardinaal komt misschien voor sommigen als een verrassing, mede door haar contractverlenging afgelopen seizoen. Ook haar teamgenoten reageerden verrast. "De meesten waren verbaasd, omdat ik net had verlengd. Iedereen gunde me het heel erg. Ik kreeg van iedereen een knuffel, mijn grootste hobby," grapt ze met een glimlach. "Iedereen was heel lief."
Ze kijkt met warme gevoelens terug op de sfeer binnen het team. "Het team was altijd heel leuk. Het leek soms een vriendenteam, we konden altijd met elkaar lachen, iedereen was goed met elkaar. Dat ga ik echt missen." Dat is niet het enige wat ze achterlaat. Met een knipoog voegt ze toe: "En ik ga nog iets missen: het Nederlands praten."
Volgende stap
Kardinaal is klaar om zich verder te ontwikkelen in Engeland. "Ik ga een stap maken naar Engeland, naar een competitie met een hoge intensiteit en goede ploegen. Daar kijk ik heel erg naar uit en ik hoop daar heel veel beter te worden."
Ze neemt ook de Ajax-mentaliteit met zich mee naar haar nieuwe club. "Het spelen met lef, het Ajax-voetbal, dat wil ik graag meenemen naar Engeland. Als je tegen de beste speelt, word je zelf ook beter. Ik hoop dat ik elke week ga merken dat ik beter word en dat ik de spitsen beter onder controle kan houden."
