"Ik wilde mezelf laten zien. Met die instelling ging ik de wedstrijd tegen Liverpool in,", vertelt Kudus over de avond waarop het verkeerd ging. "Na een paar minuten tikte ik de bal over Sadio Mané heen. Toen dacht ik dat het een hele goede avond zou worden, omdat ik sterk begon. Ik had volop energie. Wat er daarna gebeurde, weten we."
De teleurstelling was enorm. De Champions League was het podium waar Kudus van jongs af aan van had gedroomd. "Ik kwam hard in botsing met Firmino. Daarna bleek mijn knie vast te zitten. Ik wist dat ik eruit moest omdat ik niet meer honderd procent fit was. Alles was down. Ik leefde mijn hele leven toe naar dit moment, dus het was een klap in mijn gezicht. De slaap vatten was moeilijk daarna."
Familie
Vanuit zijn geboorteplek in Ghana keken zijn dierbaren mee. Een lokale cameraploeg legde het verdriet dat zijn gedwongen wissel met zich meebracht vast. "Ik was die avond de enige Ghanees die in de Champions League speelde, dus veel mensen wilden mij in actie zien", legt Kudus uit. "Het was een teleurstelling voor hen dat ik er af moest, zeker voor de mensen die keken op de plek waar ik ben opgegroeid."
Juist de mensen die daar met tranen in hun ogen naar de tv keken, zijn de drijvende kracht in het bestaan van Kudus. "Mijn familie is mijn prioriteit in het leven. Als zij gelukkig zijn, ben ik dat ook. Ze hebben veel voor mij gedaan. Mijn moeder bidt voor mij vanuit Ghana; in spirit is ze daarom dichtbij me."
Knie de baas
De weg naar herstel was lang en zwaar. Het was de eerste zware blessure uit zijn nog prille loopbaan. Het leerde Kudus een aantal waardevolle lessen. "Ik moest leren dat mijn knie bepaalde. Soms wilde ik een bepaalde stap maken, maar zei mijn knie 'jij bent er niet klaar voor'. Ik wil niet op het veld staan en dan aan mijn knie denken. Daar proberen we naar toe te werken. Ik wil me vrij voelen en me vrij bewegen."
Na een eerste poging tot een comeback - in een wedstrijd tegen PSV - volgde een terugslag. "Ik doe het rustig aan en denk aan de lange termijn", zei Kudus kort na die tegenvaller. "Ik probeer helemaal klaar te zijn voor ik terugkom."
Een aantal weken later volgde een tweede rentree, thuis tegen Sparta. Kudus trof meteen doel en maakt de laatste weken steeds meer minuten. "Dit hele proces is een onderdeel geworden van mijn droom. Ik heb geleerd dat ik heel erg sterk ben."
