Het enige verschil ten opzichte van de 2 eerdere tweeluiken met PAOK is dat de heenwedstrijd nu op Griekse bodem wordt afgewerkt. In 2010 en 2016 was er in Amsterdam afgetrapt, beide keren met een 1-1-remise tot gevolg.
Klaassen blinkt uit
Negen jaar geleden volgde opnieuw een remise in Thessaloniki (3-3), waardoor Ajax op basis van uitdoelpunten door ging richting play-offs. In de zomer van 2016 boekten de Amsterdammers zelfs een overwinning in de Griekse kustplaats (1-2). Davy Klaassen was de grote man door met 2 goals een vroege tegentreffer weg te poetsen.
PAOK werd afgelopen seizoen kampioen van de Griekse competitie en pakte zodoende de 3e titel uit de clubhistorie en de 1e sinds het seizoen 1984-1985. De club uit Thessaloniki had aan het einde van de rit 5 punten voorsprong op Olympiakos Piraeus, dat lange tijd alleenheerser in Griekenland was, maar nu voor de 2e keer op rij misgreep.
Ongeslagen kampioen
De titel werd op overtuigende wijze gepakt. PAOK bleef namelijk ongeslagen (26 zeges en 4 remises) en incasseerde slechts 14 tegentreffers. Daarnaast werd de beker gewonnen en daarmee de dubbel veiliggesteld.
PAOK kwam nog nooit uit in het hoofdtoernooi van de Champions League. Vijf eerdere pogingen om de voorrondes succesvol door te komen, liepen op niets uit. Twee keer was Ajax dus spelbreker. De andere keren lagen Benfica, Schalke 04 en Maccabi Tel Aviv in de weg.
Viertal oud-Eredivisie-spelers
Bij PAOK spelen een aantal (voor Nederlands begrippen) 'bekende' spelers. Diego Biseswar, Miroslav Stoch, Pontus Wernbloom en Lazaros Lamprou kwamen allemaal uit in de Eredivisie. Laatstgenoemde werd afgelopen seizoen door PAOK verhuurd aan Fortuna Sittard.
Ajax komt voor de 3e keer dit seizoen een Griekse opponent tegen. In de voorbereiding werd geoefend tegen OFI Kreta en Panathinaikos. Dat verliep met wisselend succes. Tegen OFI Kreta (6-2) werd ruim gewonnen, terwijl van Panathinaikos (1-2) werd verloren. Het was Ajax' enige nederlaag van de oefencampagne.
Toch lijkt Ajax het duel met vertrouwen tegemoet te kunnen zien, op basis van een aantal hoopgevende statistieken.
- Ajax is 9 opeenvolgende officiële duels ongeslagen tegen Griekse clubs en won de laatste 5.
- Onder Erik ten Hag verloor Ajax nog nooit een Europese uitwedstrijd.
Ajax zorgde vorig seizoen voor een huzarenstukje door als 1e qualifier ooit tot de halve finales van de Champions League door te dringen. In de kwalificaties werd achtereenvolgens afgerekend met Sturm Graz, Standard Luik en Dynamo Kiev. Vervolgens werd Ajax 2e achter Bayern München, in een poule met ook Benfica en AEK Athene.
Real en Juve ✅
In de knock-out-fase rekende de ploeg van Ten Hag op sensationele wijze af met Real Madrid en Juventus, waarna op een haar na de finale werd misgelopen. De goal van Tottenham Hotspur-aanvaller Lucas Moura in de 96e minuut doet iedere Ajax-fan nog altijd pijn.
It was a beautiful journey. ♥️
— AFC Ajax (@AFCAjax) May 11, 2019
From the beginning until the very last seconds
*The following video contains content that may be disturbing to some audience members. 🔞#UCL #ajatot pic.twitter.com/i7decVo2PJ
De grote vraag is nu: kan Ajax zichzelf dit seizoen opnieuw Europees op de kaart zetten?
Lees ook: Ten Hag: 'Weten alles wat we moeten weten'
Bekijk ook: Haan: 'PAOK is nu helemaal een geduchte tegenstander'