Vanuit zijn kantoor kijkt Marijn Beuker uit op het hoofdveld van sportcomplex de Toekomst – daar waar Ajax O19 komende woensdag zijn Europese campagne aftrapt.
"Voor de club is het spelen van de Youth League een serieuze aangelegenheid", vertelt Beuker, Directeur Voetbal van Ajax. "Kort gezegd: onze ambitie is om de Youth League te winnen. De Youth League is een prachtig podium en het hoort bij Ajax dat wij elk toernooi in moeten gaan met als doel om die te winnen. Maar daar zit wel een bepaalde strategie achter en dat is een onderdeel van iets groters."
Brede bagage
Beuker start met uitleggen welke filosofie daarachter schuilgaat. Zo vertelt hij dat in de laatste fase van de jeugdopleiding 'het moeten winnen' een zeer prominente plek krijgt.
"Als je kijkt naar onze voetbalpiramide en de aandacht die we geven, hebben we het in de onderbouw vaak over het aanleren van een brede functionele techniek en creativiteit en in de middenbouw over spelintelligentie en oriëntatie. Tot en met de O16 brengen we spelers in heel veel situaties, laten we ze oplossingen vinden en krijgen ze veel verschillende gereedschappen mee. Met die brede bagage zijn de spelers klaar voor de laatste stap; van het leren winnen naar het moeten winnen. Daar hoort ook een specifieke trainingsmethodiek bij."
Een belangrijk onderdeel is 'scenariotrainingen'. "We zijn in de bovenbouw veel meer met strategie en tactiek en beïnvloeding van fases van wedstrijden bezig. Dat begint bij de O17, ontwikkelt zich door bij de O19 en Jong Ajax, en is vanzelfsprekend een must voor Ajax 1. Met name voor die laatste drie teams geldt dat het in onze visie alle drie volwaardige sterke selecties moeten zijn. Dat betekent niet per se dat onze focus daar ligt op de ontwikkeling van teams. Je gaat uiteraard nooit een team in het geheel door laten stromen naar Ajax 1. Maar een individu kan zich het best laten zien en het beste ontwikkelen in een goed functionerend team. En dat laatste krijg je wanneer er een groot aantal kwalitatief goede spelers één geheel vormen."
Ajax werkt hard om de jeugdopleiding op een nog hoger peil te krijgen. "Daar horen de kwaliteitsimpulsen bij die we hebben gedaan en ook de komende jaren nog blijven doen. En ook het Ajax Regionale Trainingen-project is daar een onderdeel van. Het doel is om veel en nog betere spelers aan het einde van de opleiding te krijgen en hen leren om in de top van de wereld te presteren. We hebben het heel vaak over ervaren. Je moet alle technieken en bewegingen ervaren. Je moet elk voetbalpatroon in en tegen elk mogelijk spelsysteem ervaren. Maar je moet ook ervaren hoe je wedstrijden wint, kilt en beïnvloedt."
'Belangrijke leermomenten'
In de top wordt van spelers geëist om niet alleen in het weekend, maar ook midweeks te leveren. Voor de jonge Ajacieden biedt de Youth League uitkomst om op dat vlak vlieguren op te doen.
"Vandaar dat wij Europese weken willen simuleren. Voor de spelers is het heel goed om een midweeks programma te ervaren, zodat ze kunnen wennen aan de belasting. We hebben sinds vorig jaar de intensiteit van de trainingen opgeschroefd en we zijn de laatste maanden het volume van de trainingsweken aan het uitbouwen. Kort gezegd, we trainen vaker op het veld, we trainen vaker in de gym en we hebben vaker bewegingsscholing. Met de Youth League maken we weer een volgende stap. Je moet namelijk leren als speler om op zondag te presteren, op woensdag weer te pieken om er in het weekend opnieuw te staan. Er wordt zo een bepaalde noodzaak gecreëerd, dat zijn echt belangrijke leermomenten voor die jongens. Zonder de Youth League moet je heel erg je best doen om dat te simuleren. Dat lukt moeilijk met oefenwedstrijden. Vorig jaar hebben we meegedaan aan de Premier League International Cup, maar de Youth League is toch echt anders."
Veertig spelers ingeschreven
Ajax heeft een lijst met veertig spelers voor de Youth League ingediend. Daartoe behoren ook A-selectiespelers als Rayane Bounida, Sean Steur en Aaron Bouwman. De kans is groot – en dat is een verschil met eerdere deelnames – dat zij ook daadwerkelijk ingezet gaan worden.
"Die lijst is een samengestelde groep van vier teams: Ajax 1, Jong Ajax, Ajax O19 en Ajax O17. Het is goed als onze grootste talenten uit deze selecties met elkaar spelen, elkaar leren begrijpen op het veld. Als spelers over een aantal seizoenen bij het eerste elftal spelen, dan zijn ze al meer gewend aan elkaar en levert dat een extra bijdrage aan de stabiliteit. Uiteindelijk moeten we met de samenstelling van de selectie maatwerk leveren voor elk talent. Hoe kunnen we er voor zorgen dat zijn belasting niet onderbelast of overbelast wordt?"
Tot de lijst van veertig behoren ook vijf dispensatiespelers, die uit het geboortejaar 2006 komen en bovendien door Ajax zelf opgeleid moeten zijn. Daarom vielen bijvoorbeeld bij de keepers Joeri Heerkens en Paul Reverson af. Ieder Youth League-duel mogen er overigens maar maximaal drie dispensatiespelers op het wedstrijdformulier staan.
Geen individuele afspraken
Desgevraagd vertelt Beuker dat er geen individuele afspraken met spelers gemaakt zijn over wanneer en hoe vaak ze ingezet gaan worden in de Youth League. "Nee, maar als je hoort dat je bijvoorbeeld mee mag naar Chelsea, dan is dat toch een prachtig podium om jezelf te laten zien?"
Ver komen in de Youth League is onze ambitie, maar er is uiteraard iets belangrijkers, stelt Beuker. "Het is niet zo dat je kunt zeggen: 'wij zijn succesvol als we de Youth League winnen'. Stel dat je 'm wint maar er breekt niemand van dat team door in het eerste, dan heb je er niks aan. Het gaat uiteindelijk om het afleveren van verschilmakers aan Ajax 1 en daarmee veel te winnen. Maar de weg daarnaartoe, en het opdoen van zoveel mogelijk ervaringen, is natuurlijk heel waardevol."
Die ervaringen hoeven niet louter positief te zijn. Sterker nog, teleurstellingen kunnen juist bijdragen aan de ontwikkeling van een speler. "Ik heb liever dat de spelers een gigantische les leren in de Youth League. Dat ze bij wijze van spreken falen in de beslissende penaltyreeks van de finale, maar daar later in hun carrière profijt van kunnen hebben, door bijvoorbeeld in de Champions League-finale met Ajax wél de winnende binnen te schieten, dan andersom. Het zijn vooral leer-, en ontwikkelingsmomenten voor de spelers. Alleen het leren winnen is daar echt een cruciaal onderdeel van. Dit is gewoon een belangrijk toernooi en we maken het belangrijk door er aandacht aan te geven met de juiste spelers."
Beuker is erg benieuwd hoe Ajax O19 zich gaat tonen in de 'mini-Champions League', zoals de Youth League vaak genoemd wordt. "Ik kijk er erg naar uit omdat het een heel interessant team is. We nemen het als club heel serieus en de spelers doen dat ook. Het is een prachtige showcase van talent wat hier samenkomt."
