Het idee van de partnerclubs is bekend. Ajax wil een beter beeld krijgen van het talent in de verschillende regio’s van de wereld. Aan de andere kant helpt Ajax clubs met het bouwen van de beste jeugdopleiding van die desbetreffende regio.
Uit deze samenwerking kwam onder andere voort dat twee Japanse jeugdspelers van Gamba Osaka met Ajax in de voorbereiding op seizoen 2025/2026 meeliepen, op jawel: de Como Cup. Deze Japanse voetballers leerden Ajax beter kennen; de mensen, het shirt, het land en de sfeer binnen de club.
Gedachtegang doorgezet in Future United
Die gedachtegang is doorgezet in Future United. En zo kent de 'geboorte' van Future United een achtergrond met vele invalshoeken. Een daarvan is een praktische: om met een jeugdelftal vanuit Japan of Mexico naar Nederland te reizen vergt organisatorisch en financieel veel van de desbetreffende voetbalclubs.
De Future Cup biedt daarnaast ook een prachtig podium voor jonge spelers om (buiten dat ze Ajax beter leren kennen) zichzelf te laten zien tegen imposante tegenstanders als Real Madrid, Paris Saint-Germain en Bayer 04 Leverkusen.
En zo ontstond dus het idee om alle partnerclubs in één elftal te gieten. ''Wij dachten: wat nou als we de partnerclubs vragen om spelers voor te dragen die absoluut mee moeten doen aan de Future Cup'', legt Corné Groenendijk uit, hoofd van de afdeling Football Partnerships van Ajax. ''We merkten in het verleden dat we één specifieke partnerclub per keer de ervaring van de Future Cup konden bieden, maar moeite hadden om de culturele kracht van clubs nog meer met elkaar te verbinden.''
Sociale elementen
De prestatie van Future United is bij de aankomende Future Cup dus niet het hoofddoel. Het is vooral ook een interessant sociaal experiment. Het team bestaat nu uit spelers van FC Volendam, Como 1907, Club León, Barranquilla, CF Pachuca, Gamba Osaka en Real Oviedo. Spelers uit allerlei uithoeken van de hele wereld. In verband met de huidige situatie in het Midden-Oosten kunnen de twee spelers van Sharjah FC die uitgenodigd waren niet naar de Future Cup komen.
Dit is de selectie van Future United:
- Uta Okamoto
- Hideto Fujii
- Subaru Kagano
- Sho Kawano
- Arata Okamoto
- Koki Shirosaka
- Saku Oya
- Lex Koning
- Luca Hamersma
- Uziel San Martin
- Alan Hernández
- Santiago Cisneros
- Miguel Agámez
- Adam Asfour
- Thomas Boccia
- Xavi Vicente
- Enzo Cazorla
- Jakob Wansch
- Thomas Boccia
"Het project heeft allerlei soorten (sociale) elementen in zich; kunnen we alle culturen samen laten voetballen, kunnen we in vijf trainingen presteren tegen de top van de wereld? Hoe gaat een Japanner mixen met een Mexicaan en samen met een talent uit Volendam aan tafel zitten? Ik denk dat dit project wel goed bij ons als club past. Kunnen deze talenten op een andere plek met andere culturen omgaan en wat zijn de ervaringen die deze jongens daarmee opdoen?"
'Ongelooflijk interessant'
Of het een sportief succes wordt, weet Groenendijk ook niet. "Zie het maar voor je straks op de Future Cup: een keeper uit Volendam, een centrale verdediger uit Japan en een rechtsback uit Mexico moeten straks samen de opbouw verzorgen. Dat is ongelooflijk interessant."
Net als de spelers zijn ook de stafleden allemaal mensen die voor de eerste keer met elkaar werken. Dit zijn allemaal personen die ergens in een opleidingstraject van de club zitten. Zo komt er een fysiotherapeut uit Griekenland, is keeperstrainer Raoul Breinburg van de zaterdagamateurs van Ajax en wordt Raymond Atteveld de hoofdcoach van Future United. De bekende Amsterdamse trainer gaat binnenkort binnen Football Partnerships aan de slag voor een partnerclub in het buitenland.
Praktische invulling
Het toernooi begint voor Future United is al op de zondag voor de Olympia Future Cup begonnen. Toen kwamen de spelers voor de eerste keer bij elkaar in een hotel in Amsterdam. De jeugdspelers zijn daarnaast verwelkomd op de Toekomst, krijgen nog een stadiontour door de Johan Cruijff ArenA, spelen dinsdagavond een oefenwedstrijd en gaan met Future United Amsterdam leren kennen.
Ajax wil de spelers zo bewegen om hun eigen cultuur te delen met hun teamgenoten en tegelijkertijd biedt de club ook de spelers de mogelijkheid Nederland beter te leren kennen. Een rondje over de Amsterdamse grachten of een bitterbal eten wordt niet uitgesloten. Verder traint het team in de week voorafgaand aan het toernooi bij partnerclub FC Amsterdam.
Adidas
Daarnaast spelen de jonge talenten in nieuwe shirts in het zwart met witte accenten. "Ajax is wel aan boord voor dit project, hoor", stelt Groenendijk tevreden vast. 'Ook adidas heeft zich hieraan verbonden. Dankzij hen kunnen we in een mooi tenue spelen. Ook de afdeling Merk & Creatie van Ajax sluit fijn aan bij dit project door onder andere een nieuw logo te ontwerpen en het creëren van de hele look-and-feel van de Olympia Future Cup."
Het sportieve succes van dit elftal moet geen rol spelen in de verdere toekomst van Future United, vindt Groenendijk. Ook als het elftal drie keer hard onderuit gat, dan nog moet je het volgens hem breder trekken.
"Dit team past goed bij wie wij zijn. Als je uitzoomt moet je vooral kijken naar wie Ajax wil zijn in de wereld: wie willen wij zijn als merk? Wij zijn Ajax en willen nieuwe wegen bewandelen."
''Het gaat ook niet alleen maar om dat we het toptalent hier aan het werk willen zien. Het gaat er ook om dat spelers straks weer terug naar hun land van herkomst gaan en vertellen dat ze in een door Ajax geselecteerd team hebben gespeeld. Het gaat niet alleen om toptalent hier te zien voetballen of alleen marketingdoeleinden. Het is een combinatie van. En alles moet uiteindelijk bijdragen aan Ajax.''
Nieuwsgierig naar Future United
En wie weet stroomt er ooit een talent door naar het eerste elftal van Ajax. Dat kan ook door middel van dit project. ''Het is voor een speler ook prettig om al een beeld van Ajax te hebben'', legt Groenendijk uit. ''Stel je bent achttien jaar, je woont ergens in Chili en wordt benaderd door Ajax, dan weet je misschien iets over de club. Maar als jij nou al eens hier bent geweest en hebt gespeeld, dan kan het je helpen bij het aanpassen aan de Nederlandse cultuur en de club. Elke paar procent helpt. Hoe makkelijker je de stap naar een ander land en een andere club kan maken, hoe beter dat is voor Ajax.''
Daarom kijkt Ajax dus verder dan alleen de sportieve prestaties op de Olympia Future Cup voor dit elftal. ''We verwachten dat Ajax-supporters nieuwsgierig zijn naar dit elftal. Ook hopen we dat alle Ajax-medewerkers het fijn vinden om ze hier te zien voetballen en het gevoel hebben aan dit team bijgedragen te hebben. Als iedereen dat gevoel heeft en ze spelen ook nog eens lekker voetbal, is dit project geslaagd.''
