Heitinga denkt met een goed gevoel terug aan de wedstrijd tegen Chelsea in 2019. "Dat was een spektakelstuk. Ik was toen trainer van Ajax O19 en zat op de tribune met mijn team. Ajax kon toen echt mee op het allerhoogste niveau en dat lieten ze ook zien in die wedstrijd. Het was een geweldige avond."
In zijn actieve loopbaan speelde Heitinga in totaal twaalf keer tegen Chelsea. "Ik koester mooie herinneringen aan de wedstrijden op Stamford Brigde. Ik vocht mijn duels uit met Drogba en speelde tegen teams met spelers als Lampard en Terry. Ik vertelde Youri Baas op de weg hiernaartoe dat ik ook een keer een penalty heb gescoord in een penaltyserie in dit stadion. Na mijn gescoorde strafschop liep ik terug en probeerde ik Ashley Cole uit de tent te lokken. Hij miste ook nog, dus dat was wel leuk."
De coach van Ajax is zich bewust van de kracht van de Londenaren. "We hebben heel goed gekeken naar ons strijdplan. Chelsea is een hele sterke tegenstander en niet voor niets de winnaar van het WK voor clubteams. Ik ken de Premier League en de kracht van Chelsea natuurlijk goed. We moeten het uiterste van onszelf eisen."
Meten met de Europese top
Na een ochtendtraining op sportcomplex de Toekomst vertrok Ajax dinsdagmiddag richting de Engelse hoofdstad. Chelsea draait na het gewonnen WK bovenin mee in de Premier League. De opponent kende in de League Phase van de UEFA Champions League een stroeve start met een nederlaag tegen Bayern München (3-1), maar rechtte de rug tegen Benfica (1-0).
Ondanks de nederlagen tegen Inter en Marseille en de zware test tegen Chelsea op het programma geniet Youri Baas van de Europese avonden. "Ik vind de Champions League nog steeds heel leuk. Het is niet zo dat we morgen met tegenzin het veld opgaan. Het is het toneel waar je je als speler kan laten zien en waar je je kan meten met de beste spelers van Europa."
Baas blikte op de persconferentie nog kort terug op de nederlaag tegen AZ. "Ik had liever gewild dat we meer veerkracht konden tonen in de slotfase. De afgekeurde goal hielp dan natuurlijk ook niet mee, anders hadden we het publiek nog meer achter ons gekregen."
Heitinga sloot zich aan bij de woorden van zijn verdediger. "Je wil altijd een resultaat halen. Ik ben morgen tevreden als ik tijdens de wedstrijd dezelfde kwaliteit en patronen zie ik die op de trainingen ook zie. Daar zie ik combinaties en zijn we dominant aan de bal, maar staat er natuurlijk veel minder druk op. We mogen het morgen weer op het allerhoogste niveau laten zien."
Heitinga verwacht een dominant Chelsea. "Het is duidelijk dat het een sterke ploeg is, daarom is het heel belangrijk dat wij ons eigen plan uitvoeren. Het is natuurlijk wel de vraag welke spelers ze morgen opstellen. Het is een ploeg met veel kracht, positiewisselingen en backs die het middenveld inkomen."
Heitinga kijkt uit naar het weerzien met oud-Ajacied Jorrel Hato. "Het zegt natuurlijk veel over Chelsea dat Jorrel weinig minuten maakt. Bij ons was hij een van de beste spelers, maar hier speelt hij nauwelijks. Hun selectie is zo breed, dus ze kunnen veel variëren. Vorig jaar heb ik tegen ze gespeeld met Liverpool. Je moet negentig minuten lang moet op je hoede zijn, ze hebben op elke positie veel kwaliteit."
Baas kijkt uit naar het treffen met de huidige Engelse nummer vijf. "Zeker na een nederlaag is het lekker om jezelf in deze wedstrijden te kunnen bewijzen en te herpakken.” Ook is de verdediger enthousiast over de samenwerking met zijn Japanse partner in het centrum. “De samenwerking met Ko Itakura is heel goed. We spreken allebei prima Engels, dus dat is fijn."
Complimenteus
Heitinga is lovend over de ontwikkeling van Baas. "Ik ken Youri al vanuit de jeugd, we hebben toen ook veel gesprekken gevoerd. Het is een hele intelligente speler. Een jongen met drive, die het spel goed herkent. Hij kan zich nog meer ontwikkelen in de coaching en bepalend zijn in de manier van drukzetten, maar ik wil hem een groot compliment geven hoe hij zich heeft ontwikkeld, ook als linkercentrale verdediger."
Tot slot zei Heitinga uit te kijken uit naar de steun van tweeduizend Amsterdamse fans in het uitvak. "Het is één wedstrijd en we komen hier naartoe voor een resultaat. We hebben de fans morgen nodig."
