Profvoetballer worden? De kleine Jan dacht er niet aan. Fan was hij al wel van het spelletje, maar dat hij zelf ooit zijn brood ermee kon verdienen, kwam niet bij hem op. Als tiener zag hij wel hoe Ajax in 1971, 1972 en 1973 de Europa Cup I won. Samen met zijn familie op de bank. Het wakkerde het vlammetje bij Wouters aan. "Het is dat je af en toe naar bed moest om te slapen, anders had ik alleen maar gevoetbald", vertelde hij in 2022 in gesprek met Ajax.
Waar jonge voetballers posters van Johan Cruijff of Sjaak Swart boven hun bed hingen, daar had Wouters twee hele andere idolen. "Johan Neeskens en Willem van Hanegem. Zij hadden onoverwinnelijkheid. Neeskens speelde twee wedstrijden in één. Hij was overal aanwezig. Van Hanegem had dat gemene en kon een fantastische bal spelen met buitenkant links."
Op voorspraak van Cruijff
Het is die mentaliteit die de Utrechter zelf ook ver brengt. Heel ver, tot een Europese titel met Oranje aan toe. Maar aanvankelijk had Wouters dat toekomstbeeld helemaal niet voor ogen. "Zelfs toen ik bij het tweede van FC Utrecht speelde, dacht ik niet dat ik betaald voetbal zou gaan halen. De wens was er wel. Mijn vader vond ook dat ik eerst mijn studie moest afmaken."
Maar Wouters breekt door. De middenvelder speelt jaren in Utrecht en is een pure gifkikker op het middenveld. Het is Johan Cruijff die bij Ajax ziet dat men in Amsterdam zo’n type wel kan gebruiken. Als een transfer van RC Strasbourg een jaar daarvoor afketst, hapt Ajax in 1986 toe.
Wouters speelt in Amsterdam met namen als Frank Rijkaard, Marco van Basten en Dennis Bergkamp. Types die veel meer 'in the picture' staan vanwege hun voetballende kwaliteiten. Spelers die ook juist kunnen excelleren met een 'type Wouters' in het elftal.
Het is ook niet zo gek dat Wouters in totaal 151 wedstrijden speelt voor Ajax en wordt ingezet door meerdere trainers. Van Cruijff tot Spitz Kohn en van Leo Beenhakker tot Louis van Gaal. Onder Van Gaal speelt hij uiteindelijk zijn laatste duel in Amsterdam. Later zou de Ajax-trainer toegeven spijt te hebben van het vertrek van één bepaalde Ajacied: juist, Wouters. In de winter van 1991 vertrekt de dan 31-jarige voetballer naar Bayern München. Twee-en-een-half jaar later keert hij terug in Nederland en speelt Wouters nog twee seizoenen voor PSV.
'Mouwen opstropen en knokken'
In zijn Ajax-tijd wint Wouters onder andere de Europa Cup II en wordt hij kampioen. Met altijd dezelfde tomeloze inzet, zo vertelt hij ook in een interview in het programmaboekje van Ajax in augustus 1988. Aan het begin van dat seizoen, waarin Ajax uiteindelijk tweede wordt, laat aanvoerder Wouters zich uitgebreid ondervragen. Zijn woorden beschrijven hem uitstekend als voetballer.
"Het publiek van Ajax heeft zijn verwachtingen en de mensen hebben recht op een strijd om de bovenste plaats. Ik ben er niet bang voor. We zullen er zijn. Wanneer het niet zuiver of technisch kan, dan moet het maar door de mouwen op te stropen en te knokken." Typisch Wouters.
De middenvelder bergt met prachtige prijzen op zak, waaronder het Europees kampioenschap met Oranje in 1988, in 1996 zijn voetbalschoenen op. Een jaar later keert hij terug in Amsterdam. Niet meer als speler, maar als trainer. Ook daarin heeft Wouters zijn eigen stijl. "Ik zie liever met vallen en opstaan een team groeien, dan dat ik vijf keer met 1-0 win en geen progressie zie."
Wouters gaat eerst het tweede van Ajax trainen. Als in 1998 Morton Olsen vertrekt bij Ajax, wordt de Utrechter doorgeschoven. Hij wordt bij de beloften nog geroemd vanwege zijn oefenstof en benadering.
Het blijkt uiteindelijk geen makkelijke periode voor Wouters in de ArenA. Dat gaf hij vorig jaar bij ESPN nog eens toe, toen er naar zijn periode als hoofdtrainer in Amsterdam werd gevraagd. 'Ik was net gestopt met voetballen. Ik was nog veel te jong en had geen idee wat er op me afkwam om trainer te zijn van een club als Ajax. Ik kwam er snel achter dat als je zo’n club wil trainen, je een hele goede manager moet zijn. Ik concentreerde me te veel op het voetbal en ik was totaal geen manager die het geheel bij elkaar kon houden."
Trainer op de Toekomst
De voormalig Ajax-middenvelder voegt in de jaren daarna onder andere Rangers FC, PSV, FC Utrecht en Feyenoord toe aan zijn cv. Voornamelijk als assistent. In 2022 keert Wouters terug in Amsterdam. Nu als jeugdtrainer. De rol die hij op de Toekomst krijgt, ligt hem wel.
''Het blijft mooi om met spelers op het veld te staan en te beoordelen hoe zij het doen. Heel leuk om met jonge jongens bezig te zijn. Ook om over voetbal te kletsen. Hoe trainingen gaan, of hoe we anders kunnen trainen. Daar ben je altijd wel mee bezig.''
