Het zijn de laatste dagen voordat de champagne weer wordt ontkurkt en nieuwe doelen en plannen worden uitgesproken. Op sportief en persoonlijk vlak is er genoeg te wensen, ook voor Ajacieden. Maar een kleine terugblik leert ons dat beide spelers terugkijken op een mooie ontwikkeling. Bentaleb kwam in de zomer van 2024 over van Sparta en draagt anderhalf jaar later de aanvoerdersband bij de O17 van Stan Bijl.
Het jaar 2025
"Ajax is een grote club en ik ben trots om hier te spelen. Het is een enorme waardering dat ik in mijn tweede seizoen als aanvoerder ben gekozen. Het is een eer en ik wil die rol zo goed mogelijk invullen en een verlengstuk zijn van de trainer. Ik probeer mijn teamgenoten te helpen en het maximale eruit te halen in alle omstandigheden. De aanvoerdersrol schikt me wel, denk ik", begint de zestienjarige Bentaleb.
De rust straalt af van de Ajax O17-verdediger. "Het seizoen begon stroef met een paar negatieve resultaten. Al wezen de cijfers uit dat we in negen van de tien duels de bovenliggende partij waren. Daar zijn we mee aan de slag gegaan en de afgelopen twee maanden hebben we een goede periode gehad samen. En over mezelf ben ik ook wel tevreden. Toen ik van Sparta kwam was het wel even aanpassen moet ik zeggen, want Ajax is wel wat anders. Er wordt meer van je geëist. Ik voelde me snel op mijn plek, speelde me in de basis en daar ben ik niet meer uitgegaan. Dan is die band nu een mooi gevolg."
Naast Bentaleb zit Nash. De zeventienjarige captain van Ajax O19. "Of het een mooi jaar was?", zegt hij met een kleine glimlach. "Ja, het was een mooi jaar. Ik had begin dit jaar al wat dingen uitgestippeld en op mijn muur in mijn kamer gehangen. Ik denk dat ik goed op weg ben. Wat daar allemaal hangt? Dat houd ik voor mezelf", glimlacht hij.
Nash' hoogtepunten
De zelfbewuste aanvaller van de Amsterdammers beleefde inderdaad een mooi jaar. Hij tekende zijn eerste profcontract in februari, won even later met de O17 de Olympia Future Cup en werd verkozen tot beste speler van het toernooi. Daarnaast debuteerde Nash in oktober in het betaalde voetbal voor Jong Ajax en maakte hij op 2 december zijn officiële debuut in Ajax 1 tijdens het thuisduel met FC Groningen.
"Als ik alle doelen heb behaald, gaan jullie het wel zien hoor. Maar een paar van die doelen waren mijn contract tekenen bij Ajax en mijn debuut vóór mijn achttiende. Dat is gelukt en daar ben ik heel blij mee en trots op. Al met al is het een geslaagd jaar", zegt Nash op een rustige toon.
"Maar het was soms wel schakelen hoor", gaat hij verder. "Ik heb de afgelopen tijd bij verschillende teams meegedaan en overal was mijn rol anders. Dat was wel switchen, want ik ben nog niet helemaal de Pharell van vorig seizoen die veel goals maakte, vind ik. Ik geef nu vaker de assist, maar ik vind van mezelf dat ik nog meer mag leveren."
Rol als aanvoerder
Als aanvoerders van hun ploeg willen ze allebei hun verantwoordelijkheid nemen. "Op het veld, maar ook daarbuiten", zegt Bentaleb. "Ik ben iemand die houd van een positieve sfeer en zo zie je mij ook op het veld. Spelers aansturen, positief coachen en het verlengstuk zijn van de trainer binnen de lijnen. Negatief zijn helpt niet en daar gaat iedereen slechter van spelen. Ik ben wel kritisch en ik benoem het ook, maar ik wil altijd positief zijn. Dat heeft uiteindelijk de beste invloed."
"Ik sluit me daarbij aan", haakt Nash in. "Het belangrijkste is dat je als aanvoerder eerst zelf levert, zodat het team je daarin gaat volgen. Ik vind dat wel een voorwaarde. Dat zie je ook bij Ajax 1. Spelers als Davy Klaassen en Remko Pasveer zijn altijd hard aan het werk; vroeg op de club, optimaal bezig in de gym en bewust werkend aan ontwikkelingspunten. Daarnaast leer ik bij het eerste veel van de ouderen als het gaat om de coaching. Je moet het afdwingen dat mensen naar je luisteren, maar dat begint bij jezelf. Dat zie ik ook bij het eerste en ook dat wil ik meenemen naar de O19."
Nash neemt zijn rol serieus en eist dat ook van zichzelf. "Ik probeer spelers op het trainingsveld te helpen of jongens in het team aan te spreken als het niet goed gaat. Want als het niet goed is, is het niet goed. Als aanvoerder moet je je team op sleeptouw nemen en zelf wil ik alles perfect doen. Dat is niet altijd goed, maar voor mezelf is dat een stimulans. Ik ben een aanvoerder die connecties zoekt. Vaak denken mensen alleen aan zaken binnen het veld, maar daarbuiten is ook belangrijk. Iemand kan zich slecht voelen en goed presteren of andersom. Daar wil ik bij helpen. Ze moeten mij zien als een speler die ze draagt in goede en slechte tijden en waar ze altijd terecht kunnen."
Voortouw nemen en voorbeeld zijn
Bentaleb luister aandachtig en knikt als Nash praat. "Je moet zelf maximaal leveren en dan volgt de rest van de ploeg vanzelf", zegt hij. "Bij slechte momenten moet je opstaan als leider. Ik wil hoge doelen stellen en het begint bij intensiteit. Daarin probeer ik altijd het voortouw te nemen; in wedstrijden, op de club, met voeding, in de gym en met beelden bekijken."
"Ik kan veel leren van Pharell, zeker hoe hij heeft gepresteerd het afgelopen jaar", gaat Bentaleb verder. "Wij gaan de Olympia Future Cup spelen en als ik zag hoe hij dat deed tijdens de laatste editie, dan neem ik dat mee. Sinds een tijdje probeer ik, net als Pharell bij de O19, als eerste op de club te zijn. En daarin wil ik andere teamgenoten meenemen. En het werkt wel, eerlijk gezegd. Het is tegenwoordig drukker in de gym in de ochtend en dat is een goede ontwikkeling", glimlacht hij.
Nash kijkt Bentaleb aan, wacht even en draait zich terug naar de tafel. "Het begint hierbinnen in de gym, dat vind ik echt. Ik vind dat we moeten trainen naar Premier League-niveau. Op alle gebieden: voeding, herstel, schema's. Aan het begin van dit seizoen waren er maar een paar te zien in de gym en nu zijn er veel van de O19 en O17. Die progressie is een kleine stap om met een ploeg kampioen te worden. Dat is een van onze doelen en als je dat wil worden, moet je dat uitspreken."
2026
Doelen zetten of uitspreken hoort vanzelfsprekend bij het nieuwe jaar. Bentaleb begint: "Ik moet vooral bij de basis beginnen en zelf presteren. En als je goed presteert kunnen er mooie dingen komen, kijk maar naar Pharell. Ik heb spelers de afgelopen weken zien debuteren in Ajax 1 die ik dagelijks hard zie werken op de club. Dat is prachtig en daar droom je van. Überhaupt bij Ajax spelen is een eer en dat ik misschien ooit in het eerste mag spelen is de droom."
Wanneer is 2026 geslaagd voor het tweetal? "Ik wil blijven leveren en vanuit daar doorstromen naar de O19. Maar nu ben ik even vrij. Het waren intensieve en drukke weken met veel wedstrijden en lange dagen op de club. Het is zaak om te herstellen, fris te worden en klaar te zijn voor 2026", zegt Bentaleb.
Nash sluit af. "De focus gaat op de UEFA Youth League en op de tweede seizoenshelft waarin we met de O19 een goed halfjaar willen draaien. Ik wil blijven leveren in de O19, fit blijven en 'ready' zijn voor de volgende stappen die komen gaan. En uiteindelijk wil ik in 2026 vast naar Jong Ajax, dat heb ik ook uitgesproken. Maar ik moet het zelf laten zien en het blijven laten zien. En, wat ik mooi zou vinden is ruiken aan meer minuten bij Ajax 1", stelt Nash.
