Om hem en zijn familie een hart onder de riem te steken, werd begin september de Baba Vriendendag georganiseerd. Het stadion van Roda JC, waar 'Baba' - op 25 september 52 geworden - zelf ook speelde, vormde het decor. Oud-ploeggenoten, trainers en vrienden van zijn oude clubs VVV-Venlo, Roda JC en Ajax kwamen samen om hem te steunen, niet alleen in vriendschap, maar ook financieel. Via een veiling werd geld ingezameld om 'Baba' en zijn familie in deze moeilijke tijd steun te bieden. Alles onder het motto: 'Als een vriend in de problemen zit, moet je hem helpen.'
Herinneringen, steun en solidariteit
Het werd een dag vol herinneringen, steun en solidariteit. Ruim 300 gasten waren aanwezig, waaronder ongeveer vijftig voormalig profvoetballers. Onder de aanwezigen bevonden zich de oud-Ajacieden Ronald de Boer, Sjaak Swart, Danny Blind en Kiki Musampa. Telkens viel hetzelfde woord als het over 'Baba' ging: vrolijk.
De Boer speelde jarenlang achter Babangida en kende zijn loopacties als geen ander. "Ik heb hem honderden keren weggestuurd. Het was heerlijk om iemand te hebben die altijd de diepte zocht. Tegenwoordig wil iedereen de bal in de voet, maar 'Baba' ging gewoon rennen en hij was altijd het snelst." De Boer herinnert zich doelpunten tegen PSV in de bekerfinale en Atlético Madrid in de UEFA Champions League. "Die kalmte bij dat stiftje over de keeper… geweldig. Als hij zich senang voelde, was hij niet te houden."
Swart zag hetzelfde gevaar. "Hij had altijd wat anders op het veld. Als hij tegen Frank de Boer speelde, gooide hij de bal erlangs en was hij weg, op 'de brommer'. Frank had het niet makkelijk tegen hem. Maar wat ik nog mooier vond: hij lachte altijd. Dat was typisch 'Baba'."
Toch was Babangida niet de man van de grote woorden. "Hij was groot in het voetbal, maar hij ging verbaal niet voorop in de strijd'', vervolgt De Boer. "Ik herinner me dat we een keer bij Feyenoord stonden, tussen duizenden supporters en ME-bussen. 'Baba' stond naast me in het pishok, hij was helemaal aan het shaken. 'Ik kan niet voetballen hoor, ik kan niet voetballen', zei hij bevend. Dat gaf zijn kwetsbaarheid weer. Hij is een zachtaardig persoon. Zoals mijn moeder zegt: een lieverd."
Vrolijk, ondeugend, lief
Wie Babangida beschrijft, komt bijna vanzelf bij zijn karakter uit. Musampa karakteriseert zijn oud-ploeggenoot in drie woorden: "Vrolijk, open en goed. Hij had altijd oog voor een ander. Soms moest je hem bijna zeggen: 'Baba', dit had je zelf moeten doen. Zo onbaatzuchtig was hij."
Ook Blind noemt en roemt zijn positiviteit. "Vrolijk, ondeugend, lief. Dat is hoe ik hem zie. Terwijl hij in zijn carrière vaak tegen het vooroordeel moest vechten dat hij alleen maar snelheid had. Maar met die snelheid en ook zijn wendbaarheid bouwde hij tóch een prachtige loopbaan op. Dat er zoveel mensen hierheen komen, zegt alles over de gunfactor die hij heeft."
Alfons Groenendijk, die net zoals 'Baba' in het verleden speelde voor Ajax en Roda JC, noemt hem een parel. “Hij deed zoveel op intuïtie. Je wist nooit wat er ging komen, soms wist hij het zelf ook niet. Dat maakte hem onvoorspelbaar en geliefd bij het publiek. Voor dat soort spelers kom je naar een stadion.”
'Baba': de speler en zijn carrière
Babangida was een razendsnelle rechtsbuiten die bekendstond om zijn snelheid en wendbaarheid. Babangida begon zijn loopbaan bij Roda JC en speelde later ook bij VVV-Venlo, Ajax en Vitesse in Nederland. Bij Ajax speelde hij tussen 1996 en 2000 102 duels als Ajacied, waarin hij 24 keer scoorde. De Afrikaan won in die periode een landstitel en twee KNVB Bekers.
'Baba' speelde als Ajacied onder meer ook in de Champions League. In navolging van Blind vat ook De Boer 'Baba's' kracht goed samen: "Hij wist dat zijn snelheid zijn wapen was. En die gebruikte hij heel goed. Als je je kwaliteit goed kent, dan is dat al een heel goed wapen. Hij wist dat precies."
Babangida speelde 36 interlands voor Nigeria. De flankaanvaller debuteerde in 1994 en speelde vier wedstrijden op het WK 1998 in Frankrijk. Hij nam deel aan twee Africa Cup of Nations-toernooien en won goud op de Olympische Spelen van 1996 met het Nigeriaanse team.
De dag van 'Baba'
Babangida was voor Ajax de razendsnelle rechtsbuiten die met zijn loopacties beslissend kon zijn. Maar op de Baba Vriendendag straalde vooral de mens achter de speler: een vrolijke, bescheiden jongen die iedereen voor zich wist te winnen, op en buiten het veld. Of, in de woorden van oud-aanvoerder Blind: "In die tijd was niemand bij Ajax onmisbaar. Maar dat zoveel mensen hier vandaag aanwezig zijn, zegt alles. Over 'Baba' als voetballer, maar vooral over 'Baba' als mens."
Dat Babangida na het ongeluk zoveel warmte en steun krijgt, raakt iedereen zichtbaar tijdens de Baba Vriendendag. "Voor Baba is het een hele mooie dag. De jongen heeft veel meegemaakt, en dan is het geweldig dat zoveel oud-spelers en -trainers hier naartoe zijn gekomen", aldus Swart over de Baba Vriendendag.
Musampa benadrukt hetzelfde: "Wat hij heeft meegemaakt wens je niemand toe. Het is mooi dat zoveel mensen hun bijdrage leveren, dat hij zoveel vrienden heeft. Eigenlijk verbaast het me niet, want het is simpelweg een goed mens." Groenendijk vat de dag samen: "Laat dit een dag zijn die hij nooit meer vergeet. Dat hij voelt dat er heel veel mensen zijn die hem een warm hart toedragen."
Samen achter Baba
De Baba Vriendendag liet zien hoe groot de verbondenheid is. Ronald de Boer merkte op dat het niet alleen om geld gaat, maar om het signaal dat 'Baba' er niet alleen voor staat: "Het is fantastisch om te zien dat iedereen zo betrokken is. Niet alleen oud-collega's, maar ook mensen die hem van andere clubs kennen of gewoon bewonderaars zijn."
Tijdens de Baba Vriendendag werden verschillende bijzondere items geveild: gedragen shirts, gesigneerde items en andere unieke collector items. De opbrengst van de veiling en donaties gaat rechtstreeks naar het goede doel van Stichting Support Baba, dat de bekostiging van alle zorg- en verblijfkosten van Baba en zijn vrouw verzorgt.
Wil je Babangida steunen? Dat kan via www.supportbaba.nl.
