De interlandbreak biedt voor Ten Hag de mogelijkheid de toekomstige tegenstanders te analyseren, wedstrijden terug te kijken en de ontwikkeling van het team naast de meetlat te leggen.
Blok twee was in de Eredivisie cijfermatig een fantastische periode. Vier duels leverden twaalf punten op, met een doelsaldo van 26 voor en drie tegen. "Dat betekent dat we een mooie ontwikkeling hebben doorgemaakt en dat we makkelijk tot scoren komen."
De trainer ziet Ajax groeien. "We zijn balvaster geworden. We hebben meer geduld. Nu gaat het erom dat we moeten herkennen wanneer we vanuit het geduld kunnen gaan versnellen. Dat is een punt van aandacht."
Ontwikkeling van Ryan Gravenberch
De progressie van jonge spelers gaat hand in hand met de ontwikkeling van het team. Zo zag Ten Hag bijvoorbeeld middenvelder Ryan Gravenberch de afgelopen tijd stappen maken. "Hij ontwikkelt zich mede aan de hand van Davy Klaassen, Daley Blind en Dusan Tadic. Voor hem wordt het steeds duidelijker wat topvoetbal inhoudt. Dat is minder naar jezelf kijken, maar vooral jezelf in het dienst stellen van het elftal."
"Hij heeft heel veel capaciteiten. Zeker in aanvallende zin. Als je jong bent, kijk je vooral daar naar. Maar ook 'dat andere werk', gaat hij steeds beter begrijpen. Dat is dus het spel in de opbouw, het dominant spelen, de verbinding leggen. Maar ook in het verdedigen; de eerste man op het middenveld zijn die de omschakeling in gang zet, die ballen gaat winnen, die intercepties heeft. Als je in een eerste elftal zit moet het jeugdige eruit, daar heeft hij grote stappen in gezet de laatste tijd."
'Vanaf dag één in de voorbereiding hebben ze mogen rondsnuffelen bij het eerste elftal.'
Toch ziet hij ook nog wel wat puntjes ter verbetering voor talentvolle spelers als Gravenberch en Lassina Traoré. Ten Hag neemt de 0-1 tegen FC Utrecht daarin als voorbeeld.
"Klaassen start lager op het veld dan Traoré, maar uiteindelijk eindigt hij tien meter voor hem in het strafschopgebied. Dat gogme, dat inzicht, moet je hebben om te kunnen scoren. Jongens als Gravenberch en Traoré moeten dat nog leren."
Naast deze twee spelers hebben ook talenten als Brian Brobbey, Devyne Rensch en Kenneth Taylor de laatste tijd mogen ruiken aan het grote werk. "Vanaf dag één in de voorbereiding hebben ze mogen rondsnuffelen bij het eerste elftal. De aanwijzing is: 'nu zijn jullie heel dichtbij'. Het moet ze motiveren om het laatste stapje ook te gaan zetten.
Resultaten in de Champions League
De komende maand wordt belangrijk in de Champions League. Met vier uit drie staat Ajax momenteel tweede in een poule met Liverpool, Atalanta en FC Midtjylland. Daarmee hebben de Amsterdammers de kans op overwintering in het toernooi aardig in eigen hand.
Vooral de wedstrijd tegen de Engelse tegenstander blijft hangen. Ajax deed niet onder voor Liverpool, maar verloor wel (0-1). "We speelden tegen een elftal dat top van Europa is. Wij waren competitief die avond. Misschien hebben zij niet hun beste avond gehad, maar desalniettemin hadden wij meer uit de wedstrijd kunnen halen qua resultaat. Dat geeft zelfvertrouwen voor de volgende wedstrijden en ook voor het volgende duel met Liverpool."
'Iets moois realiseren'
De periode die nu voor de deur staat gaat Ten Hag gebruiken om het team verder te ontwikkelen. "We krijgen de kans op om Champions League-niveau te werken en ons te meten met sterke tegenstanders, waardoor wij ons weer kunnen verbeteren. Dat is voor ons een goede voorbereiding op de januarimaand."
"Maar ben vooral blij met de manier waarop de selectie zich ontwikkelt. We zijn met meerdere mensen die bezig die allemaal een rol spelen en belangrijk zijn geweest. We hebben niet altijd met dezelfde spelers op het veld gestaan. Ook invallers leveren hun bijdrage. Als we dat verder kunnen ontwikkelen, kunnen we iets moois realiseren dit jaar. Daar moeten we ons van bewust zijn."
