Tijdens het gebruikelijke persmoment voor het treffen in de Champions League ging het vooral over de verwachtingen van de openingswedstrijd in het Europese toernooi, over het voetballen in de coronaperiode en over het gemis van Nederlander Virgil van Dijk bij de Engelse tegenstander.
Geen Antony en Timber
Ten Hag wilde in eerste instantie niks kwijt over de opstelling van woensdagavond, maar kon wel vertellen dat Antony en Jurriën Timber er niet bij zijn tegen Liverpool. "Beide spelers zijn niet wedstrijdfit. Verder doen we daar geen uitspraken over."
Het gemis van Timber en Antony zorgde bij de coach niet voor andere ideeën over de wedstrijd, vertelde hij. "We hebben een goede en brede selectie. Onze spelprincipes veranderen niet als sommige spelers niet bij kunnen zijn."
"We hebben in de afgelopen maanden onze speelprincipes in de ploeg gekregen. Of we daarmee qua niveau ook op de plek zijn waar we willen zijn? Dat is hypothetisch. Dat weet je nooit. Ik wil tegen Liverpool in ieder geval een moedig Ajax zien. Een ploeg die speelt met zelfvertrouwen en die de principes die we met elkaar hebben afgesproken kan omzetten in het veld."
Zware tegenstander
Ajax treft in de Engelse grootmacht een tegenstander die in 2019 de Champions League wist te winnen en het afgelopen seizoen de Premier League. "Daarom vind ik Liverpool de beste ploeg van de wereld. Ook al hebben ze nu wat tegenvallers met blessures, zij kunnen dat opvangen. Al laat de nederlaag tegen Aston Villa zien dat ze niet onfeilbaar zijn."
Ook Tadic sprak in soortgelijk bewoordingen. "Liverpool is een kandidaat om de Champions League opnieuw te winnen. Maar wij willen juist tegen dit soort ploegen spelen. Bij Ajax zijn de verwachtingen altijd hoog, maar we moeten wel realistisch zijn. Per wedstrijd moeten we beter worden."
Liverpool-verdediger en Oranje-aanvoerder Van Dijk doet woensdag niet mee, nadat hij zaterdag geblesseerd was uitgevallen in de wedstrijd tegen Everton. En dat doet pijn voor de Engelse ploeg, wist ook Ten Hag.
"Ik verwacht alleen geen ander Liverpool zonder Van Dijk. Hun spelprincipes zijn er zo ingehamerd dat het niet uitmaakt of poppetje A of poppetje B er staat. Maar, de ploeg wordt er niet beter op zonder Van Dijk. Het verandert mijn strijdplan verder niet, misschien alleen op detail."
Tadic speelde zelf nog samen met de verdediger bij Southampton en vindt het vooral jammer dat hij niet meedoet. "Ik wil altijd tegen de beste ploeg en de grootste spelers voetballen. Ik hoop voor hem dat hij snel terugkomt."
Zonder fans tegen Liverpool
Het zal voor de spelers van Ajax en ook Liverpool in ieder geval een andere start van de Champions League worden dan ze gewend zijn. Vanwege de coronapandemie zijn er geen fans aanwezig bij de wedstrijden in het grootste Europese clubtoernooi.
Ten Hag: "De vorm van de dag zal belangrijk zijn. We weten dat de fans bij ons zullen zijn. Misschien niet in het stadion, maar wel achter de televisie. Een groot gedeelte van Nederland zal op de bank naar ons kijken. Dat weten we."
