De dagen van De Ridder zijn inmiddels stampvol. Hij is met zijn scriptie voor zijn studie rechten bezig en is één van de vier oud-Ajacieden die in de Johan Cruijff ArenA een opleidingstraject van twee jaar volgt.
"Het is druk, maar op een goede manier. Voor mij was het na mijn voetbalpensioen een mooi moment om de academische kant op te gaan. Sowieso vind ik het studeren op een oudere leeftijd heel leuk. Ik kan het echt aanraden. Als je achttien of twintig bent, dan moet je. Vaak ben je er dan nog helemaal niet klaar voor. Ik was 34, had al zoveel meegemaakt als voetballer en ben daarna pas gaan studeren. Dan mag je leren en is het geen kwestie van moeten. Het is echt anders."
Terug bij grote liefde
Hoewel hij genoot van zijn leven na het voetbal, kwam een jaar geleden Ajax weer in beeld toen De Ridder werd benaderd om een traject te volgen binnen de club. "Die gesprekken waren zo goed dat het weer begon te kriebelen. Zo kon ik mijn passie voor het voetbal en mijn academische achtergrond met elkaar combineren. Ik ben altijd iemand geweest van meerdere interesses."
Daarmee keerde hij na ruim achttien jaar weer terug bij zijn oude liefde. Als kind, geboren in Amsterdam, droomde hij van voetballen in het Ajax-shirt. Ondanks het feit dat hij iets meer dan dertig wedstrijden heeft gespeeld voor Ajax, spreekt de voormalig buitenspeler nog altijd over een fantastische en succesvolle periode.
"Het is enorm mooi om meegemaakt te hebben. Ik voetbalde bij mijn favoriete club. Daarnaast kende ik een vliegende start; werd Man of the Match bij mijn debuut en later kampioen met Ajax in mijn eerste seizoen. Ik had de potentie om uit te groeien tot een vaste kracht, maar dat is niet gelukt."
Hij heeft wel een verklaring waarom hij bij Ajax niet volledig in zijn kracht kwam. "Ik was mentaal gevoeliger voor de klik die ik met mensen had. Met trainers of spelers. Zo viel een trainerswissel voor mij niet prettig uit. Ik had als voetballer de potentie, maar vond het lastig om op die leeftijd mijn talent wekelijks te kanaliseren om zo op topniveau te presteren en miste daarin de begeleiding van de club. Die gevoeligheid was mijn kracht en valkuil."
Topduels in Engeland
"Ik speelde zelf in een generatie met Wesley Sneijder en Rafael van der Vaart bij Ajax", vervolgt de aanvallend ingestelde speler. "Zij konden zich op die leeftijd veel meer afsluiten. Pas later ben ik op eigen kracht weerbaarder geworden. Had er dan meer in mijn carrière gezeten? Ja, ik heb later in mijn voetballoopbaan in de Premier League laten zien dat ik tegen clubs als Arsenal en Manchester United één van de beste spelers was op het veld. Daarnaast heb je soms ook de factor geluk nodig om verder te komen in het voetbal. Al met al is mijn groeicurve anders geweest en groei ik nog steeds."
Na zijn debuut bij Ajax in februari 2004 vertrok De Ridder sneller dan verwacht. Op deadlineday, 31 augustus 2005, tekende de aanvaller bij Celta de Vigo. Na twee jaar Spanje kwam De Ridder via Birmingham City, Wigan Athletic en Hapoel Tel-Aviv bij Grasshoppers terecht. Na een succesvol jaar in Zürich kon De Ridder naar andere topclubs in Zwitserland of kiezen voor een transfer naar buurland Duitsland.
Voetballen bij sc Heerenveen
De Amsterdammer koos er in 2012 toch voor om terug te keren naar Nederland, ondanks interesse vanuit het buitenland. Zo belandde hij in Friesland bij sc Heerenveen waar Marco van Basten zijn trainer werd. Alsof het zo moest zijn maakte De Ridder precies tegen Ajax zijn Eredivisie-debuut voor de Friezen. "Het voelde toch nog steeds een beetje als voetballen tegen 'mijn club'. Maar het was leuk en ik speelde goed. Het werd 2-2, wat voor sc Heerenveen een prima resultaat was."
In die mindset zat voor De Ridder het verschil qua druk en cultuur bij de twee clubs. "Ajax is de grootste club van Nederland. Elke week moet je winnen. Dat verwachten de fans. Bij sc Heerenveen is de druk van het winnen er ook wel, maar toch zijn de verwachtingen anders van de achterban. Dat je als Ajax de grootste club van Nederland bent, betekent ook dat mensen voor of tegen je zijn. Bij Heerenveen was dat echt anders. Het is voor veel voetbalvolgers een soort 'tweede lievelingsclub.'"
En dus kijkt De Ridder uit naar zondag als Ajax de Friezen treft in het Abe Lenstra Stadion. "In Friesland is het altijd een spannend duel. Daarvoor maakt de stand niet zoveel uit. SC Heerenveen is dit seizoen wel wisselvallig, maar voetballen kunnen ze wel. Dat zag je wel bij die 3-3 die ze maakten tegen Fortuna Sittard."
"En als Ajax na een goede reeks echt de druk wil blijven opvoeren op de concurrentie is een resultaat wel noodzakelijk. Elke pot is belangrijk momenteel. Maar je ziet inmiddels een ploeg die met meer vertrouwen speelt. Daar kunnen ze op voortborduren."
