De coach is ook bijna een week later nog vol lof over het niveau van Ajax in het laatste halfuur van het duel met Feyenoord. "Beide ploegen legden elkaar het vuur aan de schenen. We schoten onszelf twee keer in de voet, maar het elftal heeft zich herpakt. De ploeg heeft het belang van het winnen van deze wedstrijd erkent."
"We hadden het vermogen, in het laatste halfuur, om Feyenoord op eigen helft vast te nagelen", gaat Ten Hag verder in op de Klassieker. "Ze konden niet meer onder onze druk uit komen. Uiteindelijk vielen de goals vrij laat en was er veel voor nodig. Feyenoord speelde goed, maar de prestatie van Ajax was dus beter."
Het was voor Ajax de derde wedstrijd in korte tijd in de Eredivisie, waarbij de ploeg het verschil maakte in de slotminuten. De coach ziet dat zijn ploeg daarin stappen heeft gemaakt. "Ook al spelen we tegen de tijd, we houden rust in ons spel. We vervallen niet in opportunisme en komen op de juiste momenten voor de goal."
"Ik zeg het niet vaak, maar zondag was ik echt trots op de ploeg. Dat is een term die ik zelden bezig. Dat doe je pas bij bijzondere prestaties. Deze prestatie was broodnodig. Ik hoop dat we de winst mee kunnen nemen in het vervolg van het seizoen."
Wisselende samenstelling
Hoewel Ajax in de afgelopen weken in de Eredivisie won van Feyenoord, SC Cambuur en RKC Waalwijk, moest de ploeg toch zes goals slikken in drie wedstrijden. Volgens Ten Hag heeft het elftal zijn lessen geleerd.
"Door wisselende samenstellingen zijn we achterin kwetsbaarder geworden. Ik hoop dat we nu in vaste samenstellingen kunnen spelen. Door veel met elkaar te spelen, gaat het groeien. Ik zie de progressie, maar in topwedstrijden worden kleine foutjes genadeloos afgestraft."
In het duel met de Rotterdammers kreeg linksback Nico Tagliafico zo'n twintig minuten speeltijd. Met zijn assist op de 3-2 van Antony was de Argentijn van onschatbare waarde. "We zijn niet met elf man. Op het moment dat het nodig is moeten spelers er staan. Nico laat dat elke keer zien. Daar kan ik geweldig van genieten. Dat hij zo bepalend was zondag, was geweldig. De wissels hebben een grote invloed gehad. Niet alleen Nico, maar ook Davy (Klaassen, red.) en Brian (Brobbey, red.)."
Tyton
Sinds eind februari loopt er ook een nieuw gezicht rond in de selectie: Przemyslaw Tyton. De doelman werd transfervrij aangetrokken na de blessure van Remko Pasveer. Hij liep zijn kwetsuur op in het uitduel Benfica. Ook keeper Jay Gorter viel toen uit.
"Dan moet je reageren. De markt is beperkt. We hebben in ons netwerk gekeken en zijn bij Tyton uitgekomen. In de korte periode dat hij er nu is, laat hij zich gelden.”
Nadat de prestaties van Tagliafico en de komst van Tyton de revue zijn gepasseerd, gaat het gesprek verder over de ontwikkeling van Ryan Gravenberch. "Hij heeft de juiste curve weer te pakken. Je ziet vaker dat jonge spelers de stabiliteit niet vast kunnen houden. Hij heeft het twee jaar lang wel gekund, maar in het najaar had hij wat mindere wedstrijden. Dat onderkende hij zelf ook, is ermee aan de slag gegaan en vanaf 1 januari speelde hij weer uitstekend."
Titelrace
Nu de kalender richting april gaat, worden de prijzen verdeeld. Ajax staat bovenaan in de Eredivisie en speelt half april de bekerfinale tegen PSV. Ten Hag is tijdens de interlandperiode zijn ploeg aan het voorbereiden op de belangrijkste fase van het seizoen.
"De voorbereiding op FC Groningen zal heel erg kort zijn. Spelers komen op vrijdag terug: we zullen dus binnen 24 uur de ploeg moeten klaarstomen voor dat duel. De periode die nu komt, is de mooiste die er is. We spelen iedere week een finale. Dat geeft zoveel energie in de kleedkamer, in de club. Het is heel uitdagend."
