Henderson speelt sinds de winterstop bij Ajax en leidt een rustig leven in de hoofdstad. "Ik kom niet zo vaak buiten, maar als de familie er is of ik ben een dag vrij dan soms wel." De Engelsman erkent dat het lastige maanden waren toen hij arriveerde. "Het was een moeizaam seizoen en veel dingen waren wisselvallig en inconsistent."
Leven zonder gezin in Amsterdam
"Vanaf de zomer voelt het beter", gaat hij verder. "Daar heeft de nieuwe trainer enorm bij geholpen. Hij gaf ons structuur en vrijheid. Hij zag wat we nodig hadden en dat pakte de groep heel goed op. We offeren alles op voor elkaar. Als je dat doet, kun je een succesvol seizoen hebben. Ongeacht de uitkomst, denk ik dat het een goed seizoen was. Beter dan wat mensen aan het begin hadden verwacht."
Bij het zien van mooie woorden van zijn medespelers begint hij te glimlachen. "Ze zijn blij met me, dat is mooi." De middenvelder is een familieman, maar zijn vrouw en drie kinderen wonen in Engeland. "Het is moeilijk. Er was een periode dat ze hier voor een langere tijd waren. Maar we hebben besloten dat het beter voor de kinderen was om thuis te zijn. Het weg zijn van mijn kinderen en mijn vrouw is zwaar. Maar we proberen het te laten werken: zij komen hierheen en ik ga daar naartoe."
Jeugd
Hij groeide op in Sunderland, een arbeidersstad. "Voor mij is er geen andere plek die me zo veel heeft kunnen helpen als Sunderland. Ik hou van mijn jeugd daar, de mensen en het spelen voor de club. Dat heeft me gemaakt tot de persoon die ik nu ben."
Voetbal was en is alles voor Henderson. "Ik neem het heel serieus. Ik wil mijn leven leiden op de juiste manier zodat ik kan presteren op het veld. Dat is alles waar ik me op focus zodat ik het team kan helpen. Je moet de kernwaarden van je team en het voetbal kennen. Ik heb het gezien bij de beste Europese spelers waarmee ik heb gespeeld. Het is geen toeval dat ze aan de top staan en resultaten behalen. Ze wijden hun leven aan het spel. Als je de beste wil zijn, moet je je onderscheiden van de rest. Als kind wilde ik dat al. Ik had de natuurlijke drang om het beter te doen dan anderen."
Gescheiden ouders
Zijn ouders gingen uit elkaar toen hij zes jaar oud was. "Mijn moeder trouwde met iemand anders en ze kregen mijn zusje. Ik heb een hechte band met haar. We zijn een hechte familie, maar wel gescheiden. Voetbal hielp mij, toen mijn ouders gingen scheiden, om alles even te vergeten."
"Toen ik wat jonger was, was ik stil en meer op de achtergrond", gaat hij verder. "Op het veld was ik een ander persoon. Ik concentreerde me altijd op het voetbal. Toen ik aanvoerder werd moest ik meer over anderen gaan denken. Dat was het moment dat ik meer uit mijn schuld kroop."
Twijfel
De Engelsman kijkt nogmaals terug op zijn jonge jaren. "Het is altijd lastig om je te bewijzen in het voetbal. Je moet je keer op keer laten zien. Als ik terugkijk heb ik inderdaad dingen wat meer persoonlijk opgevat dan dat ik misschien had moeten doen. Maar het gaf me waarschijnlijk wel het extra vuur om het tegendeel te bewijzen. Maar er is altijd twijfel geweest: ben ik goed genoeg of niet? En in deze tijd met social media en TV, krijg je dat, ongeacht wie je bent."
Toen hij naar Liverpool vertrok was dat helemaal nieuw voor hem. "Ik had het lastig in mijn eerste jaar. Dan komt alles jouw kant op en vat je dingen persoonlijk op. Het leven buiten voetbal was moeilijk toen." Of dat minder werd door de jaren heen? "Ja, maar ik had altijd het idee dat ik me moest bewijzen. Misschien wel aan mezelf, dat kan. Ik had altijd twijfels, ook als ik niet speelde. Dat zal nooit weggaan, want het is onderdeel van wie ik ben. Maar het helpt me nu ook om een betere speler en een beter persoon te zijn."
"Er is nooit een moment dat je 'klaar' bent, want dan komt het volgende wel weer", gaat hij verder met een lach. "En soms werd ik wel eens boos vanwege bepaalde reacties. Maar je kunt het ook gebruiken tijdens je prestaties. Die van mij zijn hetzelfde gebleven en ik denk dat ik een goed seizoen heb. Dat is het belangrijkste."
Een van zijn meest dierbare herinnering is een innige omhelzing met zijn vader na het winnen van de UEFA Champions League in 2019 met Liverpool. "Het zien van mijn vader was emotioneel omdat hij heel veel zware momenten had de jaren ervoor. Hij verloor zijn zus, broer en moeder in een korte tijd en hij was ziek. Het waren een paar zware jaren voor mij en voor hem. Om na dat alles de Champions League te winnen was heel speciaal. Hij hoefde niks te zeggen. We wisten hoeveel het betekende voor ons."
Rol in de ploeg
De aanvoerder van Ajax praat door over zijn rol in een ploeg. "Waar ik constant aan denk zijn mijn teamgenoten op verschillende momenten in de ontwikkeling die we samen hebben gemaakt. Het kunnen kleine dingen zijn: in de kleedkamer of tijdens een training. Wat we in die tijd hebben gedaan is speciaal. Ik vind het belangrijk dat je het ook leuk hebt met elkaar omdat we vaker samen zijn dan met onze families. Je moet van die momenten genieten en samen lachen."
Ontknoping competitie
Met nog drie speelrondes te gaan is het einde van dit seizoen in zicht. Wat de kracht is van dit Ajax volgens de aanvoerder? "De offers en de saamhorigheid van het team. Ik heb gezien hoe spelers van vorig jaar hebben geleden, naar nu. Dat is een grote verandering in een hele korte tijd. Dat is geen toeval. Dat is hard werken en toewijding. Er zijn dit seizoen momenten die vorig jaar niet waren gebeurd zoals achterstaan en winnen. In de laatste minuut scoren tegen Feyenoord, dat is geen toeval. Net als de gelijkmaker tegen Sparta."
"Het is geen toeval als het blijft gebeuren", gaat Henderson rustig verder. "Met mijn ervaring weet ik dat het geen toeval is als het een gewoonte wordt. Dat komt door hard werken, toewijding en saamhorigheid. Dat heb ik enorm zien verbeteren in de loop van dit seizoen."
Tot slot gaat Henderson in op de wederopstanding van de ploeg na het moeizame seizoen. "De trainer vergelijkt het met littekens op je arm. Je vergeet het niet en soms denk je nog aan hoeveel we geleden hebben. We gebruiken dat als motivatie om te zorgen dat dit nooit meer kan gebeuren. Ik heb het gevoel dat de spelers dat hebben gedaan dit seizoen. En meer. Het is een speciaal seizoen en ik hoop dat we het goed kunnen afsluiten."
