"Het is een eer dat jullie dit voor mij hebben gedaan", begint de verdediger als hij in de Johan Cruijff ArenA om zich heen kijkt. "Het is mijn werk om te spelen en alles te geven en jullie hadden me daarvoor niet hoeven te bedanken, maar bedankt hiervoor", doelt hij op de prachtige setting van het interview.
Contrast met vorig seizoen
Šutalo erkent dat dit seizoen voor hem heel anders is dan het vorige. "Dat hoor ik vaak en ik denk dat we dat seizoen niet snel gaan vergeten. Het was slecht voor ons allemaal en we hebben heel veel geleerd. Ik had nog nooit eerder kritiek en dergelijke gekregen. Daardoor heb ik veel geleerd. Je kunt het nauwelijks vergelijken met dit seizoen. Deze jaargang is beter en dat zie je ook aan de resultaten."
"Het was mijn eerste seizoen buiten Kroatië en niet alles viel op zijn plek", gaat hij verder over zijn debuutjaar in Amsterdam. "Maar nu voel ik me beter. We spelen beter, ik ben hier langer en ik heb de mensen leren kennen. Het gaat nu makkelijker."
Nieuw land, nieuwe taal
Van Zagreb naar Amsterdam, een nieuw land en een nieuwe omgeving. Het was wennen voor Šutalo. "Ik wist niet wat mij te wachten stond: voor het eerst buiten mijn eigen land. Eigenlijk kom ik uit Bosnië-Herzegovina en ben ik op jonge leeftijd naar Zagreb verhuisd. Daar moest ik ook wennen aan leven zonder mijn ouders en familie. Maar vertrekken naar een ander land met een andere taal is toch anders. Ik had tijd nodig om te wennen en nu voel ik me goed."
De Kroaat werd goed opgevangen. "Sommige mensen vergeten dat zo'n stap niet makkelijk is, maar ik werd door iedereen geholpen om me thuis te voelen." Of hij de druk voelde van zijn transfersom? "Je moet het vertrouwen wat in je wordt gesteld, waarmaken. Vorig seizoen was het grotere probleem dat onze ploeg geen eenheid was. Het was niet de druk, maar dat niet alle neuzen dezelfde kanten opstonden."
Buiten het voetbal doet Šutalo weinig, zegt hij zelf. "Als je van de buitenkant naar mijn leven kijkt, heb ik een saai leven", glimlacht hij. "Ik houd van de kleine dingen en ik verveel me niet. Van uitrusten tot gamen met vrienden. Tijdens het gamen heb ik continu contact dus ik spreek ze vaak. Daarnaast komen familie en vrienden vaak naar mij toe. En ik houd van escaperooms. In Zagreb heb ik ze allemaal gehad en inmiddels in Amsterdam ook. Als mijn vrienden komen, doen we dat."
Kroatië
Hij spreekt zijn familie veel. "Ik spreek mijn moeder heel vaak. Mijn vader wil altijd over voetbalwedstrijd praten, maar dat hoeft van mij niet altijd", lacht hij. "Ik bespreek niet graag wedstrijden."
Met Borna Sosa en Jakov Medić vertrokken er deze zomer twee landgenoten uit Amsterdam. "Zij maakten mijn aankomst makkelijker omdat we dezelfde taal spreken. Maar voor hun carrière was het beter om ergens anders te gaan spelen. Zo gaat dat in de voetballerij. Je weet nooit wat er op je pad komt. Het zou fijn zijn als ik iemand van dichtbij hier zou hebben. Maar ik heb het goed."
Steun van Modrić
Op de grote schermen in het stadion verschijnt een videoboodschap van Luka Modrić. Hij begint te lachen. "Wat moet ik zeggen? Ik wil Luka heel erg bedanken voor zijn steun. Het betekent veel voor me. Hij heeft al in veel situaties laten zien een echte aanvoerder te zijn en een groot man. Toen ik het vorig seizoen moeilijk had, heeft hij me enorm geholpen. Hij belde me en zei dat het normaal is dat het slecht kan gaan en dat je door zo'n fase heen moet. Dat hielp, want advies van zo'n grote speler en man betekent heel veel."
De Kroaat kijkt weer naar de schermen en ziet enkele beelden van hem in het wit-rood-wit. Beelden waarop hij telkens op eenzelfde manier een spits te slim af is met zijn voeten. "In dit soort situaties kan ik de bal niet koppend onderscheppen omdat de bal laag is. Ik kan met mijn hoofd niets doen en voor mij is dit het makkelijkst om de bal te onderscheppen."
Duelleren met Brobbey en Weghorst
Tijdens de trainingen op sportcomplex de Toekomst staat Šutalo veelvuldig tegenover Brian Brobbey en Wout Weghorst. "We hebben de beste spitsen van de wereld. Met hen sparren tijdens trainingen helpt mij enorm. Brobbey is sterk, heel sterk", glimlacht hij.
Ook timing is een kracht van de 25-jarige verdediger. "Dat heb je of dat heb je niet, denk ik. Tijdens trainingen oefen je op tactiek en andere dingen, niet op dit soort situaties." Onlangs stond hij tegenover Luuk de Jong. "Ik wist dat hij een sterke kopper was en het was heel belangrijk om dicht bij hem te staan."
"Alles wat ik doe, gaat automatisch", vertelt Šutalo als zijn tackles ter sprake komen. "Ik kan er verder niks bijzonders over zeggen." De schermen in de ArenA worden opnieuw gevuld met Šutalo-fragmenten. Dit keer de coaching. "Dit seizoen gaat alles makkelijker. We zijn meer gemotiveerd en positiever. Ik probeer mijn medespelers altijd te helpen en misschien is het coachen nu iets makkelijker omdat we elkaar allemaal kennen."
En zijn Engels? "Het gaat beter. Maar ik kon al eerder Engels, alleen de grammatica was niet zo goed. Het is nu veel beter, maar nog niet goed genoeg voor de camera. Daarom doe ik het in het Kroatisch. Als iets niet perfect is, doe ik het liever niet."
Groeien en lachen
Met de blik vooruit, zo speelt Šutalo nu en zo wil hij altijd spelen. "Zo voel ik mij het best. Vorig seizoen was dat niet zo, dat weet ik. Maar daar zijn verschillende redenen voor. Ook bij Dinamo Zagreb hield ik ervan om de voetballende oplossing te zoeken. Op dit moment zitten we op een niveau waarop we nog steeds moeten groeien, maar wat we nu doen, past meer bij Ajax. We kunnen altijd beter, maar sommige dingen moeten groeien. We zijn teruggekomen na vorig seizoen en ik denk dat niemand had verwacht dat dit seizoen er zo uit zou zien."
Šutalo lacht als hij zijn kopgoals ziet van dit seizoen. "Ik ben gelukkig als ik scoor, maar het belangrijkste is dat de club wint. Ik hoop dat ik weer scoor en dat jullie mijn lach weer zien", sluit hij af.
