Het gebeurde precies twintig jaar geleden op het heilige Amsterdamse gras. Voor een kort moment kwam het kind in één van de beste voetballers die de wereld ooit heeft gekend naar boven. Weg van alle drukte: Maradona, de stille ArenA en een bal. David Endt zag het voor zijn neus gebeuren. Hij leverde het speeltuig zelfs bij de Argentijn af.
Het was het slotstuk van een toch al onvergetelijke dag voor de voormalig teammanager en perschef van Ajax. "Ik weet nog vrij veel – eigenlijk bijna alles – van die dag", stelt de inmiddels 71-jarige Endt.
Ajax speelde op die 31e juli 2005 tegen Boca Juniors: de favoriete club van Maradona. Het was de tweede speeldag van het Amsterdam Tournament. Boca Juniors was eerder die week al geland in Nederland, maar zonder Maradona die op dat moment bij de club een semi officiële bestuursrol speelde. FC Porto en Arsenal completeerden het toernooi, dat in 1999 een doorstart had gemaakt als oefentoernooi in de voorbereiding op het nieuwe seizoen. Het oorspronkelijke idee ontstond bij het 700-jarig bestaan van Amsterdam in 1975.
Ajax had de eerste wedstrijd tegen het Engelse Arsenal al verloren. Om het toernooi nog glans te geven, was een overwinning op Boca Juniors welkom. Op dat moment dus nog zonder Maradona, die op 1 augustus als vice-president zou beginnen bij Los Xeneizes.
Telefoontje van de portier
Op de wedstrijddag tegen de Argentijnen was Endt al vroeg in het stadion. "Er was nog helemaal niemand, behalve ik. Ik had een klein kantoor bij de kleedkameringang. Dat kantoor was voor mij de heilige graal. Een soort tempeltje, vol met voetbalspullen. Het had ook een wat romantische inslag."
"Op een gegeven moment werd ik gebeld door de portier van de kleedkamergang", vertelt Endt verder. "Het was een wat vaag verhaal. Er zouden drie Argentijnen aan de balie staan die graag naar binnen wilden. De portier zei: 'Ik kan ze niet zomaar binnenlaten.' Daarop zei ik dat ik wel even kwam kijken."
"Ik liep die kant op en zag door de glazen deuren meteen wie het was: Maradona. Daar stond hij, met twee beveiligers naast zich. Mijn hart begon direct sneller te kloppen. Ik nam de heren mee naar mijn kantoortje. We stelden elkaar in het Italiaans een beetje half voor; het ging vrij snel."
Dé David?
"Die twee beveiligers bleven op de gang en ik raakte wat in gesprek met Maradona. Hij vroeg wat ik deed en wat mijn naam was. 'David', antwoordde ik. 'El David?', Dé David, vroeg hij. Ik dacht: waar heeft-ie het over? Toen vertelde Maradona dat hij van mij had gehoord."
"Diego legde uit: 'Het is een beetje een afwijking van mij dat ik met veel spelers contact onderhoud. Het is een soort ongeschreven wet van mezelf dat ik contact met hen hou om te horen hoe het met ze gaat.' Het bleek dus dat enkele spelers over mij hadden verteld en dat ik goed voor ze was geweest. 'Daarom weet ik jouw naam', zei Diego."
Dat uitgerekend Maradona – die wordt gezien als één van de beste voetballers ooit – Endt bij naam kende, ontroerde de toenmalige teammanager van Ajax. "Het is gek om te horen dat iemand als Maradona jouw naam kent. Daarnaast is het mooi om te horen dat Argentijnse spelers positief over mij waren. Zoveel Argentijnen zijn het niet geweest destijds bij Ajax, maar die hebben zich toch positief over mij uitgelaten."
"'Vanaf dit moment zijn wij hermanos', broeders, zei Maradona, terwijl hij opstond en mij omhelsde. 'Als ik wat voor je kan regelen, dan doe ik dat. Ik kan niet iedereen bedienen, maar jou wil ik graag helpen.' Hij was uitermate innemend, open en vriendelijk. Hij maakte duidelijk dat hij graag een trainingspak van Ajax wilde. Ik belde meteen de fanshop en binnen een uur was het geregeld. Zo ging er een halfuur of driekwartier babbelend in mijn kantoor voorbij."
"Het werd drukker, steeds meer mensen kregen er lucht van en wilden een foto of handtekening. Tijd voor Diego en zijn bewakers te vertrekken. Het was een heel bijzondere ontmoeting, die ik nooit zal vergeten."
Once in a lifetime
Het was duidelijk: Maradona was in Amsterdam. De stad gonsde. De ArenA sidderde van opwinding. Ook voor Erik van Leeuwen – communicatiewerknemer van het Amsterdam Tournament – was het bezoek van Maradona een 'once in a lifetime'-moment. Precies die dag is voor hem op een prachtige manier vereeuwigd.
Diep verscholen in het stadion van AZ hing jarenlang een foto van Maradona’s bezoek aan de ArenA. De Argentijnse superster beantwoordde op die foto een vraag van Van Leeuwen door vijf vingers op te steken. Van Leeuwen was destijds perschef van AZ en ingehuurd voor de communicatie van het Amsterdam Tournament. Hij zag er tal van beroemde spelers voorbijkomen, maar Maradona was in alle opzichten van de buitencategorie.
"Na een tussenjaar in Spanje en Midden-Amerika sprak ik inmiddels aardig goed Spaans. Dat kwam goed van pas toen ik namens het Amsterdam Tournament de tussenpersoon tussen Maradona en de media was. Voor een officieel persmoment achter de tafel wilde hij een koffer met geld zien. Maar toen duidelijk werd dat de organisatie daar niet voor wilde betalen, ging ik op zoek naar een alternatief."
"Een echte persconferentie zat er dus niet in, maar hij had op mijn verzoek wel vijf minuten over voor de pers in de catacomben van het stadion. Vandaar die vijf vingers. Fotograaf Ron Richel was gelukkig zo scherp om precies op dat moment een foto te maken. Een uniek beeld, waar ik hem nog steeds dankbaar voor ben. Net als Maradona zelf, voor een krabbel op een Boca-shirt met 'voor Erik' erop."
Heilige groep voetballers
Van Leeuwen – die ook een verleden heeft op de communicatieafdeling van Ajax – kon het unieke karakter van het bezoek van Maradona goed in perspectief plaatsen. Want naast zijn tijd bij AZ en Ajax had hij later als PR-man van adidas ook Lionel Messi en Zinedine Zidane aan zijn zijde.
"Dat is toch een bijna heilige groep voetballers, net als Pelé en Johan Cruijff. Alles wat zij op en rond het veld doen, heeft een gigantische impact en continue media-aandacht. Maradona had geloof ik niet eens een officiële functie bij Boca Juniors, maar alles draaide om hem." En dan met een lach: "En volgens mij bepaalde hij ook alles."
Shirtje dankzij Rosales
Ajax verloor het duel in Amsterdam met 0-1 van Boca Juniors. Vanwege het bezoek van Maradona bleef de einduitslag amper hangen. Van tevoren had Endt zich nog wel goed laten informeren over de kracht van Boca Juniors door Ajacied Mauro Rosales – een van de spelers die zich positief had uitgelaten over Endt richting Maradona.
"Ik probeerde buitenlandse spelers – en ook zeker de Zuid-Amerikanen – altijd te helpen met allerhande probleempjes", legt Endt uit. "Daarbij was het goed om mijn Spaans te oefenen. Mauro had geweldige verhalen over het Argentijnse voetbal. Bijvoorbeeld over de hiërarchie die heerst bij elke club en hoe jonge spelers zich gedienstig moeten opstellen uit respect voor de oudere spelers. Mauro kon prachtig vertellen over hoe grote leiders in de kleedkamer waren."
"Maar goed, Boca kwam naar Amsterdam en ik vroeg aan hem op welke speler ik moest letten. 'Fernando Gago', zei Rosales. Volgens hem was dat een groot talent. Na de wedstrijd tegen Ajax stond ik op het veld. Niks bijzonders, op dat moment."
"Tot Mauro naar mij toekwam met een van de spelers van Boca Juniors. Hij stelde me voor aan de jonge Gago, die duidelijk geïnstrueerd was. We praatten even, Fernando deed zijn shirt uit en gaf het aan mij. Dat shirt koester ik zeker, maar het is vooral de ontmoeting met Diego die me is bijgebleven. Een wereldspeler met een groot hart. Het was al met al een moment met een gouden randje."
