Linder beleefde wisselend succes in zijn Ajax-periode; zijn hoogtepunt was het fraaie landskampioenschap van het seizoen 1981/1982.
De Duitser (8 oktober 1933) kon terugkijken op een zeer verdienstelijke loopbaan als voetballer. Hij begon zijn carrière bij de club van zijn jeugd: Karslruher SC. Daar speelde hij nog samen met Spitz Kohn, een andere latere Ajax-trainer. Aanvaller Linder vertrok daarna naar Young Boys, waarna periodes bij onder meer Rapid Wien en Olympique Lyonnais volgden.
Hard
Als trainer had Linder in de jaren zestig en zeventig naam gemaakt in Nederland. Hij leidde het verrassend goed spelende Xerxes van het ontluikende talent Willem van Hanegem en behoedde PSV van een pijnlijke degradatie. Linder stond bekend als hard en duidelijk.
Over die reputatie zei hij tijdens zijn aantreden bij Ajax zelf: "Ik heb de naam een harde trainer te zijn, maar dat is pas het geval als de resultaten achterwege blijven. Tot dat moment kan ik erg veel door de vingers zien, maar daarna ben ik inderdaad genadeloos. Ik ga dan zoeken naar de oorzaken en die liggen vaak voor de hand. Moeite heb ik daar absoluut niet mee, want in tegenstelling tot een speler vertegenwoordig ik de hele club, terwijl een voetballer vaak alleen in zijn eigen straatje denkt."
Mooi seizoen
Hoewel Linder al even was verdwenen uit het (Nederlandse) topvoetbal, was Ajax hem begin jaren tachtig nog niet vergeten. Leo Beenhakker werd in maart 1981 ontslagen en de Amsterdamse club zocht naar een ervaren coach die een duo kon vormen met het jonge trainerstalent Aad de Mos. Linder leek daar met zijn routine en kalme uitstraling de juiste persoon voor.
Het zat hem niet tegen, toen een paar maanden na zijn aantreden in Amsterdam bekend werd dat Johan Cruijff bij Ajax terugkeerde. Het was een ongekende kwaliteitsimpuls voor de ploeg die verder dreef op een aantal jonge talenten als Gerald Vanenburg en Wim Kieft. Anderzijds was het voor het gezag van Linder en De Mos een oplawaai; Cruijff was niet alleen de absolute leider van het team zelf, maar hij liet zich binnen de hele club nadrukkelijk gelden.
Bouwen aan mooie ploeg
Linder bouwde dat jaar aan een mooie ploeg, die in 1981/1982 met aantrekkelijk voetbal de titel pakte. Met name de kampioenswedstrijd tegen AZ, die Ajax op knappe wijze won, was memorabel. Linder had in die periode een prima klik met talenten als Kieft, Frank Rijkaard, Sonny Silooy en Marco van Basten. Ook met Vanenburg kon hij het goed vinden, zo zei 'Vaantje' zelf: "Linder was echt een fijne trainer. De rust die hij uitstraalde, iedereen die het verdiende kreeg zijn kans." John van 't Schip noemde Linder een 'vaderfiguur voor de jonge spelers'.
Na één seizoen vertrok Linder echter weer. Het gescheiden leven van zijn familie in Zwitserland was zwaar en - zo werd gefluisterd - verliep de samenwerking met Cruijff (die zijn contract verlengde) ook niet altijd even soepel. Linder keerde terug naar zijn oude, Zwitserse liefde Young Boys en De Mos nam bij Ajax het roer over.
Verrassend genoeg maakte Linder in de zomer van 1988 zijn rentree als hoofdtrainer in De Meer. Ajax wilde het gat dichten met PSV, dat die zomer net de Europa Cup I had gewonnen, en voorzitter Ton Harmsen zag in zijn vriend - de twee waren ski-maatjes - de ideale trainer. Linder had al vijf jaar geen club meer getraind en was recent alleen actief geweest bij de nationale bond van Zwitserland.
De rentree van Linder werd een sof en duurde slechts enkele maanden. De Duitser had geen klik met de selectie. Waar hij in zijn eerste periode juist als een vaderfiguur werd beschouwd, botste het nu juist met de jonkies. Linder had bijvoorbeeld weinig vertrouwen in het ontluikende toptalent Dennis Bergkamp.
Einde trainerscarrière
Na een barslechte competitiestart (waarbij Ajax zelfs terugviel naar de dertiende plaats) nam Linder al op 20 september 1988 ontslag. Het was direct het definitieve einde van zijn trainerscarrière. De crisis zette zich binnen de club voort, want vijf dagen later trad ook het bestuur-Harmsen af. De interim-trainers Kohn en Louis van Gaal leverden dat seizoen 1988/1989 vakwerk door Ajax toch nog als nummer twee te laten eindigen. Kampioen PSV werd zelfs nog bijna bijgehaald.
Het contrast tussen de twee Ajax-periodes van Linder was enorm. In 1981/1982 was sprake van een vrolijk elftal, met roerganger Cruijff en boordevol jonge talenten, dat het kampioenschap won. Eind jaren tachtig had Linder een selectie die hij niet aan het voetballen kreeg. Ondanks die vervelende tweede periode blijft het beeld van Linder als rustige en betrouwbare trainer overeind.
Ajax wenst de nabestaanden van Linder veel sterkte bij de verwerking van dit verlies.
