Veltman (33) is al jaren gelukkig in Engeland. Het bevalt hem goed aan de overkant van de Noordzee. In 2020 tekende de verdediger bij Brighton & Hove Albion. Ruim vijf jaar later verdedigt hij die clubkleuren nog altijd met plezier. Zo liep hij onlangs nog met zijn teamgenoten als winnaar van het veld op Stamford Bridge. Eind september wonnen Veltman en co met 1-3 van Chelsea.
"Winnen op Stamford Bridge was ons de laatste paar jaar niet vaak gelukt. Daar winnen doet wel iets extra’s met je. De intensiteit van het Engelse voetbal is ook fantastisch. Week in, week uit moet je presteren. Elk kind dat profvoetballer wil worden, droomt daarvan."
Geleerd onder trainers
Hoe lang hij nog in de Premier League voetbalt, is onzeker voor de verdediger die 246 keer voor Ajax in actie kwam. "Ik voel me hier nog steeds goed, maar mijn contract loopt komende zomer af. Dat wil ik graag uitdienen. Maar daarna? Wat wil Brighton en wat wil ik zelf? Voorlopig mag ik niet klagen over het aantal speelminuten onder onze trainer Fabian Hürzeler - en de afgelopen jaren ook niet onder Graham Potter en Roberto De Zerbi."
Zo terloops noemt Veltman een fraai rijtje trainers waaronder hij speelde. Dat begon bij Ajax al met coaches als Frank de Boer, Peter Bosz, Marcel Keizer en Erik ten Hag. "En van elke coach leer je weer wat", bevestigt hij. "Die ervaring helpt mij als speler. Ik probeer nu ook heel bewust op het tactische gedeelte te letten. Dat interesseert mij wel."
De geboren IJmuidenaar ziet een toekomst voor zichzelf in het voetbal - waarschijnlijk op het veld. "Het lijkt me op mijn leeftijd ook wel gezond om na te denken over het leven na het voetbal. Ik ga niet per se zeggen dat ik hoofdtrainer wil worden. Toen ik bijvoorbeeld bij Ajax speelde, kreeg ik specialistische training van Jaap Stam. Daar heb ik als verdediger zoveel van geleerd. Dennis Bergkamp deed dat destijds bij de aanvallers. Zo’n rol als specialistentrainer lijkt mij wel wat."
Voordat het zover is, geniet de verdediger nog volop van zijn periode als prof. En denkt hij met plezier terug aan zijn tijd in Amsterdam. Een van de grote wedstrijden die hij speelde in het Ajax-shirt was uit bij Chelsea in 2019 - een bizar duel waarin Ajax op een 1-4-voorsprong kwam, in een tegenaanval twee spelers zag worden weggestuurd en uiteindelijk met bloed, zweet en tranen nog een 4-4 eruit wist te slepen.
Aanval uit het boekje
Die wedstrijd viel in een periode waarin Ajax de harten van voetballiefhebbers in heel Europa sneller liet kloppen. Een Ajax dat deed denken aan de gouden jaren zeventig en negentig. Ook in die uitwedstrijd bij Chelsea deden de Ajacieden aan klantenbinding.
"We wisten van tevoren dat we een resultaat konden boeken. We waren als team goed op elkaar ingespeeld. Als Hakim Ziyech bijvoorbeeld de bal kreeg, dan ging Quincy Promes lopen naar de tweede paal. Zo viel ook de 1-2. Wij gingen overal uit van onze eigen kracht en bleven trouw aan onze speelstijl. We wisten als verdedigers dat er voorin jongens liepen die het verschil konden maken."
Dat gebeurde onder andere bij de 1-4 van Ajax, die begon bij een interceptie van Veltman zelf. De verdediger leverde de bal na zijn herovering af bij Noussair Mazraoui, waarna een aanval uit het boekje volgde.
"Als Hakim aan de bal kwam zonder dat er druk op hem stond, wist iedereen precies wat hij moest doen. Daar hoefden we niet eens eindeloos op te trainen. We wisten wat hij kon. Die 1-4 viel niet zomaar uit het niets."
Meest besproken moment
Helaas ging het vlak na die 1-4 mis voor Ajax. Eerst zette César Azpilicueta Chelsea op 2-4, waarna het meest besproken moment van de avond volgde. In één aanval kreeg zowel Daley Blind als Veltman een tweede gele kaart. Blind voor een overtreding, Veltman voor hands in het strafschopgebied.
"Zonder die rode kaarten hadden we moeten winnen. Dat het uiteindelijk nog 4-4 werd, was een bijzondere teamprestatie. Maar na afloop ging het vooral over die aanval van Chelsea waarin we twee keer rood kregen."
'Kon niks anders'
Veltman kon niet lang met die tegenvaller zitten. De verdediger hield bij het moment van zijn tweede gele kaart beide armen langs het lichaam en vond daarom dat hem weinig te verwijten viel.
"Dat zeiden ook 99 procent van de analisten. Ook ging het nog een week lang over de vraag of er wel twee keer rood had mogen worden getrokken in één aanval. Je las het overal - misschien nog wel tot op de dag van vandaag. En weet je waarom ik het vrij snel naast me neer kon leggen? Ik kon in die situatie niks anders doen. Als ik ook maar één procent iets anders had kunnen doen, dan had ik dat gedaan."
Vooral aan dat Ajax van toen - de klasse van het elftal en de prestatie van het team - denkt Veltman met plezier terug. Het seizoen vóór de clash op Stamford Bridge haalde Ajax onder Ten Hag nog de halve finale van de Champions League. Dat zorgde voor respect in binnen- en buitenland.
Hoofdrolspelers
"Het voelde voor ons weer even als het Ajax van de jaren negentig. De hoofdrolspelers van die tijd spraken ook zo over ons. En wij proefden het bij de tegenstanders: dit Ajax was niet zomaar een jong team dat onbevangen kwam voetballen. Juventus, Real Madrid, Tottenham Hotspur, Chelsea of Valencia - we konden het elke tegenstander lastig maken, en zij pasten zich aan ons aan."
De manier waarop Veltman over Ajax praat is aanstekelijk. De verdediger volgt de club nog altijd op de voet. Zo was hij afgelopen augustus nog in de Johan Cruijff ArenA, bij Ajax - Telstar.
"Dat paste toen in mijn planning. Het was ook weer leuk om mensen te spreken. Zo sprak ik nog met Ricardo van Rhijn, Siem de Jong, onze teammanager Herman Pinkster en Alex Kroes."
Nadenken over de toekomst
Een terugkeer naar Ajax is afgelopen zomer wel even ter sprake gekomen, erkent de verdediger. "Ja, maar het moment kwam niet goed uit. Ik had zelf nog een doorlopend contract. Komende zomer loopt dat af. Dan wordt het een moment van keuzes maken. Wil Brighton met mij door? Ga ik nog een ander avontuur aan in het buitenland, of is dat het moment voor een terugkeer bij Ajax? Ik ga daar rustig over nadenken."
In ieder geval kijkt Veltman woensdag met bovengemiddelde interesse naar Chelsea - Ajax in de Champions League. "Ja, bij de loting dacht ik al: dit is heel vet. Het is voor Jorrel Hato ook prachtig om oud-teamgenoten weer te zien of tegen te spelen. Wie weet lukt het me nog wel om kaartjes te regelen en zelf te gaan kijken. Maar ook dat moet passen in de planning bij Brighton."
