We spreken met Loïs Schenkel, aanvoerder van het succesteam in 2017/2018. Als lid van de vrouwenploeg maakte zij vanaf 2014 van binnenuit mee hoe het team zich stap voor stap ontwikkelde. Met als ultieme bekroning de plaatsing voor het hoofdtoernooi van de UWCL.
Kantelpunt
"Het jaar 2017 was historisch. Het landskampioenschap was een kantelpunt voor de vrouwentak binnen de club. Maar ik zie het vooral als een startpunt. We hebben met de Ajax Vrouwen sindsdien zoveel stappen gezet. Vanaf dat jaar is het alleen maar beter gegaan."
Sowieso kende de populariteit van het vrouwenvoetbal dat jaar een piekmoment met het Europees kampioenschap van de Oranje Leeuwinnen. De Ajax Vrouwen surften mee op dat succes. Het debuut voor de Amsterdamse selectie in het grootste Europese clubtoernooi voor de vrouwen werd breed uitgemeten bij de landelijke pers.
Dat merkten ze binnen de vrouwenselectie ook. "Al kwam de media-aandacht al op gang bij het kampioenschap. Maar die aandacht heb je sowieso wel als je bij Ajax speelt. Dat ging door bij de Champions League. Het was ook vooral het podium an sich waarbij je met elkaar dacht: wow, hier droom je van."
Schenkel werd in augustus van dat jaar de eerste aanvoerder in het hoofdtoernooi van de Champions League voor de Ajax Vrouwen. Net als in het huidige seizoen ging daar een voorronde aan vooraf. In seizoen 2017/2018 was Estland het decor voor een kwalificatieronde. Winst in de groep met Rïgas FS, Pärnu JK en Standard Luik betekende plaatsing voor het hoofdtoernooi.
Een 'megaboost'
"Binnen een aantal dagen speelden we drie wedstrijden. Het voelde als een trainingskamp waarbij er gepresteerd moest worden. We speelden als laatste tegen Standard Luik: onze beste tegenstander. Dat was gaaf. Dat we daar met 3-0 van wonnen voelde als de ultieme bekroning om het hoofdtoernooi te bereiken. Dat hele proces daar naartoe en een ticket voor de laatste 32 gaf een megaboost."
In het hoofdtoernooi was Brescia de tegenstander: de nummer twee van de Serie A in het jaar daarvoor. Thuis wonnen de vrouwen met 1-0, uit verloren de Ajax Vrouwen na twee standaardsituaties met 2-0. Na het verlies tegen de Italianen was de teleurstelling groot.
"We zijn nooit van de mat gespeeld. Vanwege de overwinning thuis gingen we met een goed gevoel die kant op. We waren er dicht bij de volgende ronde, maar vlogen eruit. Het jaar daarop werden we afgedroogd door Olympique Lyon. De teleurstelling was toen minder merkbaar, want het verschil was gewoon te groot."
Maar tijd heelt alle wonden. Sterker nog, nu Schenkel terugkijkt op het tweeluik met Brescia ziet ze die uitschakeling juist als een goed leermoment. "Als ploeg hebben we enorm veel geleerd van het tweeluik. Na de plaatsing voor het hoofdtoernooi en de wedstrijden met Brescia kregen we het gevoel 'als we dit met elkaar kunnen, dan kunnen we ver komen'. We hebben dat jaar met heel veel vertrouwen gespeeld."
Brandstof voor het seizoen
De Ajax Vrouwen werden in dat seizoen opnieuw kampioen, speelden andermaal in de voorronde van de UEFA Womens Champions League en bereikten ook in 2018 het hoofdtoernooi. Na winst op Sparta Praag haalden de Ajacieden zelfs de laatste zestien, waar Lyon uiteindelijk een klasse apart was.
Maar de plaatsing voor het hoofdtoernooi in 2017 bleek het begin voor meer succes. Daar ligt ook direct de parallel met het heden. Na enkele jaren zonder de schaal pakten de Vrouwen in 2023 opnieuw de titel. Winst op FC Zürich kan als brandstof dienen voor de rest van het seizoen. "Absoluut", vindt ook Schenkel.
"Je hebt goede wedstrijden nodig om te groeien met elkaar. En je groeit pas echt van zulke duels. Hier leer je het meeste van als ploeg. Dit soort wedstrijden kunnen je helpen voor de rest van het seizoen. Vergeet ook niet dat ze al in Moldavië hebben gespeeld, waar ze wonnen van Dinamo Minsk. Dat was ook al voorronde Champions League. Ook dat is al de basis voor meer."
De Ajax Vrouwen lootten vorig seizoen de Engelse grootmacht Arsenal in de voorronde. Hoewel de Ajax Vrouwen de Engelsen het vuur aan de schenen wist te leggen, werd plaatsing op een haar na niet gehaald. In dat geval is FC Zürich een minder aansprekende naam.
"Iedereen van buitenaf mag dat denken, maar dat gevoel heerst niet bij ons. We gaan niet zomaar winnen", aldus de oud-Ajacied voorafgaand aan het heenduel met de Zwitsers. Schenkel reisde zelf als coördinator van Ajax Vrouwen Talentenacademie ook af naar Zürich. "Bij dit soort wedstrijden voel ik mij weer speler. Dat zal nooit verdwijnen."
Spitse-rol
Zo gek is haar gevoel niet. Met het uitzicht vanuit Schenkels kantoor op de trainingsvelden van de Toekomst is het voetbal altijd dichtbij. Hoewel ze wat verder van het elftal staat, staat haar deur altijd open en snapt ze de rol van de huidig aanvoerder Sherida Spitse als geen ander als ex-captain.
"Zij is essentieel voor dit elftal. Zij weet hoe zulke wedstrijden zijn en wat de druk met zich meebrengt. Verschillende jonge meiden kunnen zich volledig aan haar vasthouden, zonder dat zij daardoor minder gaat presteren. Dat is wat je wil in een ploeg."
Spitse is daarmee een enorm rolmodel voor de ploeg en jongere spelers. Die nieuwe lichting Ajacieden met onder anderen Lily Yohannes en Rosa van Gool dient weer als voorbeeld voor de jongste Ajacieden. "Het gaat in onze organisatie continu over rolmodellen. Deze meiden laten zien dat je bij Ajax de kans krijgt. We slagen daar met elkaar goed in."
Een ticket uiteindelijk voor het hoofdtoernooi versnelt dit proces alleen maar. Opnieuw waakt Schenkel voor al te veel euforie. "We kunnen serieus aan de bak. FC Zürich is een hecht team. En wij moeten nog stabieler worden. Dat er potentieel zit in de ploeg, is duidelijk. En ik zeg het nog een keer: dit soort wedstrijden zijn perfect om met elkaar door te groeien."
